SpaceX met en garde les investisseurs que l'un des paris les plus ambitieux d'Elon Musk en matière d'intelligence artificielle—placer des centres de données en orbite—pourrait ne jamais devenir une entreprise viable.

Selon un rapport de Reuters, dans une section nouvellement divulguée de son dossier S-1 pré-IPO, SpaceX affirme que ses plans pour le calcul IA orbital—ainsi que des efforts plus larges pour industrialiser l'espace, la Lune et Mars—en sont encore à leurs premiers stades, impliquent une complexité technique considérable et pourraient ne pas atteindre la viabilité commerciale.

« Nos initiatives visant à développer le calcul IA orbital et l'industrialisation en orbite, lunaire et interplanétaire en sont à leurs premiers stades, impliquent une complexité technique considérable et des technologies non éprouvées, et pourraient ne pas atteindre la viabilité commerciale », indique le dossier.

Cette divulgation intervient alors que SpaceX se prépare à ce qui pourrait être la plus grande IPO de l'histoire. L'entreprise viserait une valorisation d'environ 1,75 billion de dollars et chercherait à lever 75 milliards de dollars dans les mois à venir.

En janvier, lors d'une conversation avec Larry Fink, PDG de BlackRock, au Forum économique mondial de Davos, Musk a qualifié la construction de centres de données IA dans l'espace d'« évidence » et a déclaré que l'orbite pourrait devenir « l'endroit le moins cher pour déployer l'IA » d'ici deux à trois ans. En février, après l'annonce d'une fusion entre SpaceX et la société d'IA de Musk, xAI, Musk a déclaré dans un article sur le site web de SpaceX : « l'IA spatiale est manifestement le seul moyen de passer à l'échelle ».

« La demande mondiale en électricité pour l'IA ne peut tout simplement pas être satisfaite par des solutions terrestres, même à court terme, sans imposer de difficultés aux communautés et à l'environnement », a écrit Musk à l'époque. « À long terme, l'IA spatiale est manifestement le seul moyen de passer à l'échelle. Pour exploiter ne serait-ce qu'un millionième de l'énergie de notre Soleil, il faudrait plus d'un million de fois plus d'énergie que celle que notre civilisation utilise actuellement. »

Bien que le concept semble simple, les satellites équipés de puces d'IA pourraient puiser une énergie solaire quasi constante dans l'espace tout en évitant certaines des contraintes de terrain, d'énergie et de refroidissement auxquelles sont confrontés les centres de données terrestres. Mais transformer cette vision en réalité est une autre affaire.

Les systèmes spatiaux pourraient offrir une énergie solaire continue et la capacité de dissiper la chaleur dans l'espace. Cependant, les aspects économiques restent incertains, les coûts de lancement, la maintenance, l'exposition aux radiations et les débris spatiaux devant être pris en compte.

SpaceX a reconnu ces risques dans le dossier, avertissant que les centres de données IA orbitaux fonctionneraient dans « l'environnement spatial rude et imprévisible », où les systèmes pourraient malfonctionner ou tomber en panne.

Alors que les réalités du développement spatial présentent des obstacles majeurs, SpaceX pourrait néanmoins être mieux positionnée que ses rivaux pour poursuivre l'idée, ayant déjà lancé le réseau internet satellitaire Starlink en orbite et développant Starship, la fusée entièrement réutilisable que Musk dit essentielle pour réduire suffisamment les coûts de lancement afin de rendre possible une infrastructure orbitale à grande échelle.

Cependant, selon le dossier de SpaceX, Starship lui-même comporte ses propres risques. La fusée conçue pour transporter des charges utiles beaucoup plus importantes que les véhicules SpaceX précédents a subi des échecs et des retards lors des tests, et l'entreprise a déclaré que de nouveaux revers pourraient limiter sa stratégie de croissance.

SpaceX n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Decrypt.