SoftBank a réduit un prêt sur marge adossé à OpenAI, initialement prévu à environ 10 milliards de dollars, à environ 6 milliards de dollars après que les banques et les fonds de crédit privés se soient opposés à la structure de l'accord et à la difficulté d'évaluer OpenAI, une licorne de l'IA non cotée.
SoftBank Group est en train de réduire un plan de financement ambitieux qui aurait levé environ 10 milliards de dollars en utilisant ses actions OpenAI comme garantie, après que les prêteurs aient refusé à la fois la structure du prêt sur marge et la valorisation privée sous-jacente à l'accord.
Selon Bloomberg, cité par Reuters et d'autres médias, SoftBank et ses banques arrangeuses ont proposé un objectif réduit « jusqu'à 6 milliards de dollars » lors de discussions récentes avec des prêteurs potentiels, ce qui implique une réduction de 40 % par rapport à la taille initiale. U.S. News a rapporté que la proposition initiale « avait inquiété les investisseurs quant à la difficulté d'établir une valorisation pour une entreprise non cotée comme OpenAI, le créateur de ChatGPT. »
L'information de Bloomberg en avril sur l'accord indiquait que SoftBank cherchait « un prêt de 10 milliards de dollars garanti par ses actions dans le géant américain de l'intelligence artificielle OpenAI », structuré comme un prêt sur marge de deux ans avec une option de prolongation d'un an. Bloomberg a déclaré que cette facilité permettrait au conglomérat japonais « d'assumer davantage de dettes pour sa poussée dans l'IA » sans vendre sa participation dans OpenAI.
En pratique, les mécanismes sont simples mais risqués : SoftBank emprunte sur la base de ses capitaux propres dans OpenAI, et si la valeur de cette garantie diminue, les prêteurs peuvent exiger une marge supplémentaire ou saisir les actions. Le point litigieux, disent maintenant les prêteurs, est de savoir comment évaluer cette garantie. Comme l'a résumé l'Economic Times d'après le rapport de Bloomberg, « certains créanciers ont exprimé des préoccupations quant à la manière d'évaluer OpenAI, une entreprise privée », qui a manqué certains objectifs de ventes internes et d'utilisateurs au cours des derniers trimestres. Une analyse distincte sur la plateforme chinoise Futu a noté que « le cœur du problème réside dans l'incapacité des prêteurs à déterminer une valorisation raisonnable » pour OpenAI, qualifiant les discussions de prêt de « revers majeur » pour la stratégie de levier AI de SoftBank.
Ces inquiétudes s'ajoutent à la pile déjà considérable de financement de SoftBank pour l'IA. En mars, Bloomberg a rapporté que SoftBank avait obtenu un prêt-relais de 40 milliards de dollars pour financer son investissement dans OpenAI et ses besoins généraux d'entreprise, un accord soutenu par un syndicat de banques mondiales et maintenant syndiqué à d'autres prêteurs. Bloomberg a déclaré que des institutions telles que HSBC, BNP Paribas et Intesa Sanpaolo rejoignaient en tant que sous-garants, chacune devant s'engager à hauteur d'environ 5 milliards de dollars. Reuters, résumant le même rapport, a ajouté que SoftBank « cherche un prêt pouvant atteindre 40 milliards de dollars » pour soutenir son pari sur OpenAI. Yahoo Finance a fait écho à ce chiffre, soulignant à quel point le levier est déjà lié au commerce de l'IA.
Le prêt sur marge était censé être un autre pilier de cette structure : en empruntant sur les actions OpenAI plutôt qu'en les vendant, SoftBank peut lever des liquidités pour étendre ses investissements dans l'IA — potentiellement dans des projets d'infrastructure comme l'initiative de centre de données « Stargate » — tout en préservant le potentiel de hausse si la valorisation d'OpenAI continue d'augmenter. TechFundingNews a noté que le prêt sur marge de 10 milliards de dollars n'était « qu'une partie du plan de financement plus large de SoftBank pour l'IA », qui comprendrait des engagements de plus de 60 milliards de dollars envers OpenAI et des entreprises connexes via Vision Fund 2, le prêt-relais de 40 milliards de dollars et d'autres facilités.
La réduction de l'objectif du prêt sur marge à environ 6 milliards de dollars ne met pas fin à cette stratégie, mais elle signale que l'appétit des créanciers pour le risque concentré sur des garanties de capital-investissement n'est pas illimité, même sur un marché obsédé par l'IA. Comme l'a dit Bloomberg dans un article précédent sur le prêt-relais de 40 milliards de dollars, l'exposition à OpenAI est déjà « l'un des plus grands tests à ce jour du sentiment des créanciers envers la poussée de SoftBank, alimentée par la dette, dans l'intelligence artificielle. »
La dernière réduction suggère que, pour l'instant, les banques et les fonds sont prêts à soutenir les ambitions de SoftBank en matière d'IA — mais seulement jusqu'au point où ils peuvent encore convaincre leurs propres comités de risque que la garantie sur laquelle ils prêtent peut être évaluée avec quelque chose de plus que des impressions et des rumeurs de marché secondaire.
