L'intelligence artificielle développée à l'Université de Columbia aide les médecins à trouver des spermatozoïdes chez des hommes à qui l'on avait auparavant dit qu'ils n'en avaient pas, ouvrant ainsi une nouvelle voie vers la parentalité biologique pour certains couples, selon un rapport de la BBC.

La méthode, appelée Star, abréviation de Sperm Track and Recovery (Suivi et Récupération de Spermatozoïdes), développée par le Columbia University Fertility Center, utilise l'intelligence artificielle pour analyser des échantillons de sperme ou de tissus afin de localiser des spermatozoïdes extrêmement rares que les méthodes de laboratoire standard manquent souvent. Cette approche pourrait permettre à certains hommes autrefois considérés comme infertiles d'utiliser leur propre sperme dans le cadre d'un traitement.

L'azoospermie, la condition visée par cette méthode, signifie qu'aucun spermatozoïde ne peut être détecté dans le sperme d'un homme à l'aide des tests conventionnels. Elle affecte environ 10 % des hommes infertiles et environ 1 % de tous les hommes en général, selon la BBC.

Annoncée pour la première fois en 2025, Star combine l'imagerie, l'IA et la robotique pour rechercher des spermatozoïdes. Les échantillons traversent des puces microfluidiques, de petits dispositifs gravés de canaux aussi fins qu'un cheveu humain qui guident le fluide de manière contrôlée. Au fur et à mesure que l'échantillon passe, un système d'imagerie capture environ 300 images par seconde. Un algorithme d'apprentissage automatique, un type d'IA entraîné à reconnaître des motifs, analyse ces images en temps réel pour identifier les spermatozoïdes parmi les débris et les autres cellules.

Les chercheurs ont déclaré qu'un robot isole les spermatozoïdes en quelques millisecondes, évitant la centrifugation, une méthode de rotation qui peut endommager les cellules fragiles. Les médecins peuvent ensuite utiliser le sperme pour la fécondation in vitro, ou FIV, où un ovule est fécondé en dehors du corps.

Cette nouvelle survient alors que les médecins et les chercheurs étendent l'utilisation de l'IA en médecine. En avril, OpenAI a déclaré qu'une version de ChatGPT conçue pour les cliniciens surpassait les médecins humains pour certaines tâches cliniques, tandis que des chercheurs de la Mayo Clinic ont signalé un modèle d'IA capable de détecter le cancer du pancréas des années plus tôt que les médecins en identifiant des changements subtils dans les examens de routine.

Zev Williams, directeur du Columbia University Fertility Center, a déclaré que la méthode a permis de trouver des spermatozoïdes chez un peu moins de 30 % des patients testés. Ces patients s'étaient auparavant vu dire qu'ils n'avaient aucune chance de produire des spermatozoïdes utilisables. Il a également ajouté que la méthode identifiait 40 fois plus de spermatozoïdes que les recherches manuelles effectuées par des techniciens qualifiés, atteignant un taux de sensibilité de 100 %.

"Tout le monde sautait de joie", a déclaré Williams à la BBC. "Il y a si peu de choses où la récompense de tous les efforts déployés est quelque chose d'aussi merveilleux et spécial que cela. Il y a maintenant une petite fille et, si Dieu le veut, beaucoup, beaucoup d'autres encore."

La première grossesse utilisant la méthode Star a été confirmée en 2025 et concernait un couple identifié comme Samuel et Penelope, qui essayaient de concevoir depuis plus de deux ans. Samuel avait été diagnostiqué avec le syndrome de Klinefelter, une condition génétique dans laquelle les hommes naissent avec un chromosome X supplémentaire, ce qui entraîne souvent une production de spermatozoïdes très faible ou absente.

"Cela commence à devenir très réel maintenant, surtout parce que je sens du mouvement", a déclaré Penelope à la BBC. "Nous avons eu notre échographie morphologique, et tout semble aller si bien."