Le Département américain de la Justice souhaite conserver 84,2 millions de dollars qui, selon une plainte en confiscation civile, ont transité par des comptes utilisés pour traiter des paiements destinés à Tether.

La plainte, déposée le 15 juillet devant le juge Dale A. Drozd du tribunal fédéral du district est de Californie, vise Capstone Ltd., une société de paiements basée dans le Montana. Selon la plainte, Capstone aurait opéré comme un transmetteur de fonds non agréé — une catégorie d’entreprise pour laquelle les régulateurs exigent une licence précisément parce qu’elle transfère l’argent d’autrui — dans au moins six États, tout en se présentant auprès des banques comme une entreprise ordinaire de services informatiques.

Les propriétaires de Capstone, identifiés comme Kotaro Shimogori et Mary Jeanne Thompson, sont nommés dans la plainte, tandis que le FBI a exécuté un mandat de perquisition dans une résidence de Sacramento. Leur avocat a déclaré que l’entreprise « nie tout acte répréhensible » et espère « résoudre cette affaire rapidement », selon le Financial Times.

Sur les 84,2 millions de dollars visés par la confiscation, 79,11 millions de dollars ont été retirés le 14 septembre d’un compte Wells Fargo Securities au nom de Capstone. La confiscation civile est une procédure juridique permettant au gouvernement de saisir des fonds liés à une infraction présumée, sans qu’une condamnation pénale du propriétaire des fonds soit nécessaire.

Par ailleurs, 2,06 millions de dollars étaient détenus chez JPMorgan Chase, 1,86 million de dollars sur un autre compte Wells Fargo, et un peu plus de 1,1 million de dollars étaient répartis entre deux portefeuilles contenant des USDT, le stablecoin de Tether — un jeton crypto conçu pour s’échanger en permanence contre un dollar.

Derrière Capstone se trouve EQIBank, une banque numérique agréée à la Dominique qui, selon les procureurs, dirigeait la manière dont le prestataire de paiements transférait les fonds. EQIBank a déjà averti que la perte de ces fonds — soit environ 80 % de l’ensemble des actifs détenus par la banque — pourrait la conduire à la liquidation.

Tether a confirmé qu’EQIBank gérait ses transferts liés à l’achat et au rachat d’USDT, mais a insisté sur le fait qu’elle n’avait « aucune connaissance des agissements de Capstone allégués par le Département de la Justice », dans une déclaration transmise à Reuters. Un porte-parole a évalué l’exposition totale à moins de 0,034 % des actifs du groupe — une part infime au regard des 187,75 milliards de dollars d’actifs que Tether a déclarés à la clôture du deuxième trimestre.

Ce n’est pas la première fois que Tether et sa société sœur Bitfinex se retrouvent dans le viseur des procureurs en raison de leurs méthodes de transfert de fonds. En 2021, les deux entreprises ont conclu un accord avec le procureur général de l’État de New York après avoir admis que l’USDT n’était pas toujours garanti dollar pour dollar comme annoncé. Elles ont payé une amende de 18,5 millions de dollars et accepté de cesser toute activité de trading dans l’État.

Capstone et EQIBank ont déjà déposé une défense fondée sur le statut de propriétaire innocent concernant les fonds saisis. En vertu de la règle supplémentaire G, qui régit ces procédures de confiscation, tout requérant dispose de 21 jours pour répondre à la plainte du gouvernement après le dépôt d’une réclamation officielle auprès du tribunal.