Nigel Farage, leader de Reform UK, a reçu un soutien financier important et non divulgué de George Cottrell, un fraudeur condamné impliqué dans une plateforme de jeu crypto offshore, et semble avoir enfreint les règles de divulgation des députés en ne le déclarant pas, selon une enquête du Sunday Times publiée ce week-end.

Le journal a rapporté que Cottrell avait financé la sécurité privée, les chauffeurs, le personnel des médias sociaux et le logement de Farage l'année précédant son élection en tant que député de Clacton le 4 juillet 2024. Cottrell a confirmé par l'intermédiaire de ses avocats qu'il avait embauché du personnel pour le bureau privé de Farage et les avait payés par virement bancaire, selon le rapport.

Les règles de la Chambre des communes exigent que les députés nouvellement élus enregistrent les avantages d'une valeur supérieure à 300 £ reçus au cours des 12 mois précédant leur élection s'ils sont liés « de quelque manière que ce soit » à leurs activités politiques, bien que les cadeaux purement personnels soient exclus. Farage a déclaré un voyage de 9 253 £ en Belgique financé par Cottrell et un don de vol ultérieur de 15 276 £, et aucun autre soutien de sa part.

Cottrell, 32 ans, a été arrêté en 2016 à l'aéroport O'Hare de Chicago alors qu'il voyageait avec Farage, et a purgé huit mois de prison après avoir plaidé coupable de fraude électronique dans le cadre d'une opération de blanchiment d'argent. Il a ensuite déménagé au Monténégro, où le Sunday Times l'a décrit comme un acteur clé de Tether.bet, un bookmaker offshore qui accepte de grosses mises en espèces ou en crypto, y compris le stablecoin USDT de Tether.

Le site web de la plateforme a été enregistré quelques jours après que Farage, Cottrell et Christopher Harborne aient déjeuné ensemble à Mayfair en juillet 2020, selon le rapport. Harborne, un milliardaire basé en Thaïlande, détient une participation estimée à 12 % dans l'émetteur de l'USDT, Tether, et a fait don de plus de 12 millions de livres sterling à Reform UK.

Le Sunday Times a également allégué qu'aussi tard qu'en 2022, les dépôts des clients britanniques sur Tether.bet étaient acheminés via deux sociétés écrans britanniques, dont l'une appartenait à l'actuel responsable de la protection des données de Reform. Fournir des services de jeu non autorisés aux clients britanniques peut constituer une infraction pénale en vertu du droit britannique ; Cottrell a nié avoir personnellement cherché des clients pour la plateforme.

Farage fait déjà l'objet d'une enquête du Commissaire aux normes parlementaires Daniel Greenberg concernant un don personnel d'environ 5 millions de livres sterling de Harborne en 2024, qu'il n'a pas déclaré. Farage a déclaré que cet argent était destiné à couvrir sa sécurité personnelle, bien que les nouvelles informations indiquent que Cottrell avait payé sa sécurité dans les mois précédant l'arrivée du don.

Un porte-parole de Farage a rejeté l'histoire comme « sans fondement et artificielle », affirmant qu'aucune règle n'avait été enfreinte car le soutien est intervenu avant que Farage ne soit un politicien actif. Le député libéral-démocrate Josh Babarinde a écrit dimanche au commissaire aux normes pour demander une enquête ; une conclusion de violation grave dans l'affaire Harborne pourrait entraîner une suspension de la Chambre des communes et une éventuelle pétition de rappel dans le siège de Farage à Clacton.

Cottrell et Harborne détiennent tous deux des intérêts financiers dans le secteur de la crypto que Farage a défendu. Le leader de Reform a promis une réserve de bitcoins de la Banque d'Angleterre et une réduction de l'impôt sur les plus-values sur la crypto si son parti remporte le pouvoir, et en mars, il a pris une participation de 6,3 % dans la firme britannique de trésorerie bitcoin Stack BTC.

Son plaidoyer en faveur de la crypto a suscité des plaintes distinctes, y compris une demande en avril de la cheffe adjointe libérale-démocrate Daisy Cooper pour une enquête de la FCA afin de déterminer si sa promotion des actifs numériques constitue un abus de marché. Farage a nié tout lien entre ses relations financières personnelles et ses positions politiques.