Emil Michael, Thứ trưởng Quốc phòng phụ trách nghiên cứu và kỹ thuật của Lầu Năm Góc và là Giám đốc Công nghệ của Bộ, đã bán cổ phần của mình tại Perplexity AI vào tháng 6 với giá từ 5 triệu đến 25 triệu đô la, theo các báo cáo tài chính công khai được The Guardian xem xét.
Michael trước đây từng là thành viên hội đồng cố vấn của Perplexity, rời vị trí này vào đầu năm 2025 trước khi gia nhập chính quyền Donald Trump vào tháng 5 năm đó.
Việc bán cổ phần Perplexity không phải là lần thoái vốn đầu tiên của Michael trong năm nay. Ông cũng từng nắm giữ cổ phần trong xAI của Elon Musk, được báo cáo ở mức 500.000 đến 1 triệu đô la khi ông gia nhập chính phủ, và đã bán nó vào ngày 9 tháng 1 với giá từ 5 triệu đến 25 triệu đô la — mức tăng trưởng lên tới 4.800%, theo IBTimes UK. Không tệ đối với một cựu giám đốc điều hành công ty gọi xe nay trở thành quan chức quốc phòng.
Thời điểm này có một tình huống trớ trêu riêng: Văn phòng Đạo đức Chính phủ đã cấp cho ông một giấy chứng nhận thoái vốn đối với các khoản nắm giữ xAI vào ngày 18 tháng 12. Bốn ngày sau, Lầu Năm Góc đã ký một thỏa thuận mới để triển khai Grok của xAI trên các mạng lưới tối mật của mình. Nhưng ông thực sự không bán cho đến ngày 9 tháng 1.
Trước khi gia nhập chính phủ, Michael đã nhận một khoản vay cá nhân từ Perplexity trị giá từ 250.000 đến 500.000 đô la với lãi suất 4,57%, theo các báo cáo công khai năm 2025 của ông. Trong thỏa thuận đạo đức của mình, ông cam kết không thu lợi nhuận từ các cổ phiếu Perplexity chưa được hưởng quyền — mặc dù các hồ sơ không nêu rõ liệu việc bán cổ phiếu vào tháng 6 là đã cấp quyền, chưa cấp quyền hay cả hai.
Các báo cáo tài chính này xuất hiện khi Michael đã dành cả năm làm người đứng đầu trong cuộc chiến của Lầu Năm Góc với Anthropic, một nhà phát triển Claude cạnh tranh trực tiếp với Perplexity và xAI để giành các nguồn tiền tương tự từ chính phủ. Trump đã ra lệnh cho các cơ quan liên bang ngừng sử dụng công nghệ của Anthropic vào ngày 27 tháng 2, và Lầu Năm Góc đã chính thức gọi công ty này là "rủi ro chuỗi cung ứng" vài ngày sau đó, cấm các nhà thầu quân sự giao dịch với nó.
Thẩm phán Tòa án quận Hoa Kỳ Rita Lin vào tuần trước đã phán quyết rằng việc đưa vào danh sách đen là hành động trả đũa bất hợp pháp đối với Anthropic vì đã từ chối cho phép các mô hình của mình được sử dụng để giám sát hàng loạt và các hoạt động tấn công tự hành gây chết người, bác bỏ quyết định chỉ định đó và ban hành lệnh cấm vĩnh viễn. Đến lúc đó, OpenAI đã tiếp quản hợp đồng của Lầu Năm Góc từng dành cho Anthropic, và bộ này đã ký các thỏa thuận mạng lưới tối mật với bảy công ty AI khác, bao gồm cả xAI.
Các chuyên gia đạo đức không hài lòng với trình tự các sự kiện này. Richard Painter, cựu luật sư đạo đức Nhà Trắng dưới thời Tổng thống George W. Bush, nói với The Guardian rằng Michael "lẽ ra nên bán tất cả lợi ích trong công ty trước khi bắt đầu làm việc." Một người phát ngôn của Lầu Năm Góc đã phản bác, nói rằng Michael và các quan chức quốc phòng khác "hoàn toàn tuân thủ luật pháp và quy định về đạo đức," và chỉ ra quy trình đánh giá đạo đức đa tầng của Bộ.
Trong khi đó, Perplexity đang đàm phán với Nvidia cho một vòng gọi vốn mới có thể định giá công ty trên 30 tỷ đô la, cao hơn hơn 50% so với mức định giá 20 tỷ đô la mà công ty đạt được vào tháng 9 năm 2025.
