A notícia de que a Sony está argumentando em tribunal que jogos digitais não podem ser possuídos pelos jogadores que os compraram é a mais recente frente em uma batalha contínua sobre propriedade digital.

Essa disputa “ainda está em seus estágios iniciais”, disse Kostas Chalkias, cofundador e criptógrafo-chefe da Mysten Labs, à Decrypt. “Com mídia, estamos acostumados a aluguel e streaming, e estamos descobrindo cada vez mais que as coisas que pensamos estar comprando na verdade não nos pertencem.”

É uma questão que vai além dos videogames e se estende por toda a mídia. Já em 2009, donos de Kindle da Amazon se surpreenderam ao descobrir que suas cópias em ebook de — ironicamente — “1984”, de George Orwell, haviam sido deletadas remotamente devido a uma questão de direitos. A Amazon continuou a mexer no conteúdo de ebooks, com obras de Roald Dahl, Agatha Christie e R.L. Stine entre as que desde então foram editadas remotamente por editoras.

Títulos de cinema e TV também foram removidos de bibliotecas digitais à medida que usuários descobriram que o conteúdo que “compraram” é apenas uma licença que pode ser revogada. Esse conteúdo também é maleável, com plataformas editando títulos remotamente após o lançamento. Bonitinho quando isso envolve corrigir retroativamente um furo de roteiro em “Stranger Things”; menos quando séries estão sendo retiradas de plataformas de streaming por conteúdo politicamente sensível.

As plataformas de streaming de música “redefiniram completamente o consumo musical ao trocar propriedade por acesso ilimitado”, explicou Jess Zhang, fundadora da Canoe, eliminando a capacidade do usuário de construir uma biblioteca permanente. Isso teve efeitos indiretos sobre a relação entre artista e público, segundo o executivo da indústria Sammy Andrews — porque os royalties são os mesmos, quer o ouvinte em streaming seja um fã dedicado ou um ouvinte casual, o sistema “recompensa participação em volume, não profundidade de conexão”.

Embora muitos — incluindo os diretores Christopher Nolan e Guillermo del Toro — defendam a mídia física como solução, outros argumentam que o problema da propriedade de mídia digital é simplesmente o dos intermediários centralizados.

“Quando você ‘compra’ um ativo digital em uma plataforma digital, a plataforma em última instância mantém o controle do ativo, e seu título de ‘propriedade’ não passa de um registro revogável no banco de dados da plataforma”, explicou Primavera De Filippi, diretora de pesquisa do CERSA.

Como as proteções tradicionais do direito de propriedade contra apreensão arbitrária não se aplicam a ativos digitais, acrescentou ela, “o operador da plataforma pode retirar a propriedade com uma simples linha de código, sem precisar justificá-lo em qualquer base legal, ou até mesmo modificar o conteúdo desses ativos digitais, sem o consentimento ou conhecimento dos usuários.”

Blockchain resolve isso (sim, de verdade)

Como em outros setores nos quais intermediários centralizados e gatekeepers têm sido o foco da irritação dos consumidores, blockchain e outras tecnologias descentralizadas vêm sendo apontadas como solução.

“Blockchain e Web3 dão aos consumidores um caminho claro para possuir uma cópia digital de um bem específico, seja um jogo, uma música ou um filme”, disse Zhang à Decrypt.

Os NFTs foram inicialmente apresentados como uma solução universal, permitindo que objetos digitais “tenham um registro público e verificável mantido diretamente pelo usuário”, disse Tim Sun, pesquisador sênior da Hashkey. Mas o “hype excessivo” e a especulação durante a febre dos NFTs contaminaram sua percepção pública, advertiu ele.

A stack tecnológica que sustenta os NFTs também tinha limitações em sua versão inicial. “Se o NFT aponta para um arquivo hospedado no servidor de uma empresa, a dependência do operador da plataforma persiste”, explicou De Filippi. Para que haja verdadeira propriedade digital, disse ela, tanto o título quanto o conteúdo do ativo digital precisam estar hospedados em uma infraestrutura totalmente descentralizada, algo que muitos NFTs não implementam.

Outro ponto de atrito é que, na maioria das blockchains, os metadados dos NFTs são públicos, o que significa que qualquer um pode “clicar com o botão direito e salvar” o conteúdo. “A principal questão é que a posse do NFT não necessariamente lhe dá controle exclusivo sobre o ativo por trás dele”, disse Guy Itzhaki, CEO da blockchain de privacidade Fhenix, à Decrypt. “Se um NFT representa uma obra de arte, um item de jogo ou acesso a conteúdo privado, os metadados públicos podem expor esse conteúdo ou seus atributos a todos.”

O que os usuários precisam, argumentou Itzhaki, é tanto a “propriedade do NFT quanto a capacidade de controlar quem pode ver os dados por trás dele”, com o controle de acesso permitindo que os NFTs espelhem mais de perto o modelo de propriedade de itens físicos. Até aqui, os detentores de NFTs ficaram se contorcendo em argumentos de que a verdadeira propriedade de um NFT repousa na posse do título e do conteúdo, e às vezes dos direitos de propriedade intelectual, enquanto os críticos apontavam que era ridiculamente fácil copiar a imagem de macaquinho de US$16.000 deles.

Já existem várias formas de tornar NFTs privados, explicou Itzhaki, incluindo criptografia convencional, trusted execution environments (TEEs) e fully homomorphic encryption (FHE). De fato, exemplos iniciais de NFTs criptografados com uso de TEEs foram colocados à venda durante o boom de 2021-22, incluindo iniciativas dos cineastas Kevin Smith e Quentin Tarantino — mas a tecnologia perdeu força quando o mercado de NFTs desabou.

Os NFTs criptografados foram prejudicados pela “integração, e não pela falta de tecnologia”, disse Itzhaki. Carteiras e marketplaces existentes foram construídos em torno de metadados públicos de NFTs, enquanto os NFTs criptografados “adicionam novas exigências em torno de permissões, gestão de chaves, transferências e computação confidencial”, além de estarem vinculados a infraestruturas específicas. “Isso funcionou bem para provar a viabilidade técnica, mas dificultou alcançar o ecossistema mais amplo de NFTs”, acrescentou.

Com a tecnologia de privacidade ganhando tração em todo o espaço blockchain, disse ele, ela alcançará uma integração mais profunda com carteiras, marketplaces e ferramentas para desenvolvedores. “À medida que essas capacidades forem adotadas de forma mais ampla, elas naturalmente se estenderão também aos NFTs”, enquanto “padrões claros para NFTs privados” acelerarão a transição para “NFTs com utilidade e valor reais” — permitindo a verdadeira propriedade de ativos digitais.

“Neste momento, não faltam elementos técnicos”, disse Zhang. “O elemento que falta é cultura e credibilidade para adoção mainstream.” Ela acrescentou que os NFTs são “o caminho claro adiante para propriedade digital e para a distribuição, o licenciamento e a propriedade intelectual na internet”, com o blockchain representando a “solução técnica para um novo mundo em que a propriedade digital seja claramente definida e viabilizada.”