O líder do Reform UK, Nigel Farage, recebeu um extenso apoio financeiro não divulgado de George Cottrell, um fraudador condenado envolvido numa plataforma de jogos de azar de cripto offshore, e parece ter violado as regras de declaração dos deputados ao não o declarar, de acordo com uma investigação do Sunday Times publicada este fim de semana.

O jornal noticiou que Cottrell pagou pela segurança privada, motoristas, funcionários de redes sociais e alojamento de Farage no ano anterior à sua eleição como deputado por Clacton, em 4 de julho de 2024. Cottrell confirmou, através de advogados, que contratou funcionários para o gabinete privado de Farage e os pagou por transferência bancária, segundo o relatório.

As regras da Câmara dos Comuns exigem que os deputados recém-eleitos registrem benefícios no valor de mais de £300 recebidos nos 12 meses anteriores à sua eleição, se estiverem relacionados "de alguma forma" com as suas atividades políticas, embora presentes puramente pessoais sejam excluídos. Farage declarou uma viagem de £9.253 à Bélgica financiada por Cottrell e uma doação posterior de voo de £15.276, e nenhum outro apoio dele.

Cottrell, de 32 anos, foi preso em 2016 no aeroporto O'Hare de Chicago enquanto viajava com Farage, e cumpriu oito meses de prisão após se declarar culpado de fraude eletrônica num esquema de lavagem de dinheiro. Mais tarde, ele mudou-se para Montenegro, onde o The Sunday Times o descreveu como um interveniente-chave na Tether.bet, uma casa de apostas offshore que aceita grandes apostas em dinheiro ou cripto, incluindo a stablecoin USDT da Tether.

O website da plataforma foi registado dias depois de Farage, Cottrell e Christopher Harborne terem almoçado juntos em Mayfair em julho de 2020, de acordo com o relatório. Harborne, um bilionário baseado na Tailândia, detém uma participação estimada de 12% na Tether, emissora de USDT, e doou mais de £12 milhões ao Reform UK.

O Sunday Times também alegou que, já em 2022, os depósitos de clientes do Reino Unido na Tether.bet foram encaminhados através de duas empresas de fachada britânicas, uma delas propriedade do atual responsável pela proteção de dados do Reform. Fornecer serviços de jogo não licenciados a clientes do Reino Unido pode constituir uma infração penal segundo a lei do Reino Unido; Cottrell negou ter procurado pessoalmente clientes para a plataforma.

Farage já está sob investigação do Comissário de Padrões Parlamentares Daniel Greenberg por um presente pessoal de cerca de £5 milhões de Harborne em 2024, que ele não declarou. Farage afirmou que o dinheiro foi dado para cobrir a sua segurança pessoal, embora a nova reportagem indique que Cottrell tinha estado a pagar pela sua segurança nos meses anteriores à chegada do presente.

Um porta-voz de Farage descartou a história como "infundada e fabricada", dizendo que nenhuma regra foi quebrada porque o apoio veio antes de Farage ser um político ativo. O deputado Liberal Democrata Josh Babarinde escreveu ao comissário de padrões no domingo solicitando uma investigação; uma constatação de violação grave no caso Harborne poderia acarretar uma suspensão da Câmara dos Comuns e uma possível petição de revogação no círculo eleitoral de Farage em Clacton.

Tanto Cottrell quanto Harborne detêm interesses financeiros no setor de cripto que Farage tem defendido. O líder do Reform prometeu uma reserva de bitcoin do Banco da Inglaterra e um corte no imposto sobre ganhos de capital em cripto se o seu partido vencer o poder, e em março adquiriu uma participação de 6,3% na empresa britânica de tesouraria de bitcoin Stack BTC.

A sua defesa das criptomoedas gerou queixas separadas, incluindo um pedido em abril da vice-líder Liberal Democrata Daisy Cooper para uma investigação da FCA sobre se a sua promoção de ativos digitais constitui abuso de mercado. Farage negou qualquer ligação entre as suas relações financeiras pessoais e as suas posições políticas.