Emil Michael, sous-secrétaire à la Défense pour la recherche et l'ingénierie et directeur de la technologie du Pentagone, a vendu sa participation dans Perplexity AI en juin pour un montant compris entre 5 millions et 25 millions de dollars, selon des déclarations financières examinées par The Guardian.
Michael a précédemment siégé au conseil consultatif de Perplexity, se retirant début 2025 avant de rejoindre l'administration de Donald Trump en mai de la même année.
La vente de Perplexity n'est pas la première sortie de Michael cette année. Il détenait également une participation dans xAI d'Elon Musk, déclarée entre 500 000 et 1 million de dollars lorsqu'il est entré au gouvernement, et l'a vendue le 9 janvier pour un montant compris entre 5 millions et 25 millions de dollars — un gain allant jusqu'à 4 800 %, selon IBTimes UK. Pas mal pour un cadre de VTC devenu fonctionnaire de la défense.
Le timing a sa propre chute : le Bureau de l'éthique gouvernementale lui a délivré un certificat de désinvestissement pour les participations dans xAI le 18 décembre. Quatre jours plus tard, le Pentagone a signé un nouvel accord pour déployer Grok de xAI sur ses réseaux classifiés. Il n'a réellement vendu que le 9 janvier.
Avant de rejoindre le gouvernement, Michael a contracté un prêt personnel auprès de Perplexity d'un montant compris entre 250 000 et 500 000 dollars à un taux d'intérêt de 4,57 %, selon ses déclarations de 2025. Dans son accord d'éthique, il s'est engagé à ne pas tirer profit des actions Perplexity non acquises — bien que les documents ne précisent pas si la vente de juin était acquise, non acquise, ou un mélange des deux.
Ces révélations surviennent alors que Michael a passé l'année à être le visage public de la lutte du Pentagone contre Anthropic, un développeur de Claude qui est en concurrence directe avec Perplexity et xAI pour les mêmes fonds gouvernementaux. Trump a ordonné aux agences fédérales de cesser d'utiliser la technologie d'Anthropic le 27 février, et le Pentagone a officiellement qualifié l'entreprise de "risque pour la chaîne d'approvisionnement" quelques jours plus tard, interdisant aux contractants militaires de faire affaire avec elle.
La juge de district américaine Rita Lin a statué la semaine dernière que la mise sur liste noire était une mesure de représailles illégale contre Anthropic pour avoir refusé que ses modèles soient utilisés pour la surveillance de masse et les opérations létales autonomes, annulant la désignation et émettant une injonction permanente. Entre-temps, OpenAI avait déjà repris le contrat du Pentagone initialement destiné à Anthropic, et le département avait signé des accords de réseau classifiés avec sept autres entreprises d'IA, y compris xAI.
Les spécialistes de l'éthique ne sont pas ravis de la chronologie. Richard Painter, ancien avocat en éthique à la Maison Blanche sous le président George W. Bush, a déclaré à The Guardian que Michael "aurait dû vendre toutes ses participations dans l'entreprise avant de commencer à travailler." Un porte-parole du Pentagone a riposté, affirmant que Michael et d'autres responsables de la défense "sont en pleine conformité avec les lois et réglementations éthiques", et a souligné le processus d'examen éthique à plusieurs niveaux du département.
Perplexity, quant à elle, est en pourparlers avec Nvidia pour une nouvelle levée de fonds qui valoriserait l'entreprise à plus de 30 milliards de dollars, soit plus de 50 % de plus que la valorisation de 20 milliards de dollars qu'elle détenait en septembre 2025.
