Anthropic a publié mercredi un communiqué de presse affirmant que Claude, son modèle d’IA, avait découvert une nouvelle machine moléculaire cachée dans l’ADN de virus. Mais au-delà du battage médiatique, le CEO Dario Amodei admet que sa « fonction précise, son utilité biotechnologique (le cas échéant) ou son niveau d’importance ne sont pas encore clairs ».

Traduit hors du jargon corporate : Claude a trouvé quelque chose. Personne ne sait exactement à quoi cela sert. Personne ne sait si c’est utile, ni même si c’est important.

Anthropic l’a annoncé malgré tout.

La chose en question a été repérée dans des bactériophages, les virus qui infectent les bactéries, à côté d’une séquence répétée d’ADN ressemblant à un réseau CRISPR — l’outil d’édition génétique qui a transformé un obscur mécanisme de défense bactérien en une industrie médicale pesant plusieurs milliards de dollars. Anthropic a baptisé sa découverte ART, pour array-associated reverse transcriptases.

Les transcriptases inverses sont des enzymes qui copient l’ARN en ADN, une astuce que plusieurs virus et bactéries utilisent pour se défendre. Claude en a passé au peigne fin plus de 200 000, a réduit l’ensemble à 3 500 candidats inhabituels, puis à 20 méritant une étude plus approfondie.

L’ensemble de la recherche a pris 21 heures, mobilisé environ 950 agents IA travaillant en parallèle, et consommé quelque 210 millions de tokens — les unités de texte qu’un modèle d’IA lit et écrit lorsqu’il « réfléchit ».

« Au minimum, c’est un travail dont j’aurais été fier en tant que doctorant », a déclaré Amodei. Tout le monde n’adhère pas à cette idée, surtout quand aucun doctorant ne présenterait quelque chose en disant qu’il n’en connaît ni l’importance, ni l’usage, ni la fonction, tout en se montrant fier de son effort académique.

Cela dit, tout le monde n’est pas critique, et Anthropic comptait aussi de nombreux observateurs applaudissant depuis la touche.

Selon le communiqué d’Anthropic, Feng Zhang, chercheur au MIT et au Broad Institute ayant contribué à ouvrir la voie à CRISPR, a examiné le préprint et l’a qualifié de « véritablement intrigant ». Zhang a ajouté : « C’est un exemple enthousiasmant de la manière dont des agents IA peuvent contribuer à la découverte biologique. »

« La découverte elle-même est fascinante, mais le processus est peut-être encore plus important. Claude n’a pas réalisé les expériences de laboratoire (même s’il pourrait probablement bientôt le faire) », a écrit Owen Lewis, de la newsletter Substack Techno-Optimist. « Des scientifiques humains ont examiné ses hypothèses, sélectionné les candidats les plus prometteurs et réalisé tout le travail en laboratoire humide. »

Si ART se transforme en quelque chose d’utile, il faudra encore des années avant que cela n’atteigne un véritable patient. Personne chez Anthropic ne prétend le contraire. C’est d’ailleurs un peu tout l’enjeu.

Wall Street n’a pas attendu les réserves. Les actions d’entreprises d’édition génétique, dont CRISPR Therapeutics, Intellia Therapeutics et Beam Therapeutics, ont reculé après l’annonce.

Ce n’est pas la première fois qu’un résultat d’Anthropic nécessite quelques astérisques. En juillet, l’entreprise affirmait que Claude Mythos avait percé la cryptographie post-quantique qui résistait aux humains depuis des années.

Celui-là a effectivement tenu — mais seulement après des centaines d’heures de vérification humaine, sur un schéma de signature et une variante de chiffrement à nombre réduit de rounds que personne n’a jamais déployés. Un vrai résultat, lourdement assorti d’astérisques, comme celui-ci semble en train de le devenir.

Ce qui est réellement confirmé à ce stade : un motif protéique à l’allure étrange, un scientifique externe le qualifiant d’« intrigant », et aucun calendrier pour déterminer si tout cela a la moindre importance. Anthropic affirme que les travaux en laboratoire sont déjà en cours.

Ils le sont toujours.