A indústria de golpes do Sudeste Asiático solidificou-se numa economia criminosa única e interconectada, cujas perdas agora rivalizam com a produção de países inteiros, disse as Nações Unidas num relatório publicado na terça-feira.

O Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC) descreveu uma reestruturação “fundamental” do submundo da região. Sindicatos com raízes locais que outrora se limitavam a um território e uma especialidade fundiram-se numa rede transnacional na qual grupos vendem serviços — lavagem de dinheiro, fraude, tráfico de pessoas, recolha de dados — uns aos outros através de uma infraestrutura partilhada, afirmou o relatório.

Delphine Schantz, Representante Regional do UNODC para o Sudeste Asiático e Pacífico, comparou o modelo a um "franchising corporativo", num comunicado, apontando para departamentos especializados em lavagem de dinheiro, tráfico de pessoas e recolha de dados que se conectam à mesma rede baseada em serviços.

As perdas combinadas de crimes de golpe em todo o Leste Asiático, Sudeste Asiático, Austrália e Nova Zelândia atingiram uma estimativa de US$ 88,3 bilhões a US$ 114,1 bilhões somente em 2025 — um valor que o UNODC observou “supera o PIB de vários países da região.” Grande parte desse dinheiro transita por cripto: os complexos operam fraudes de investimento e românticas, frequentemente chamadas de "pig butchering", cujos lucros são lavados on-chain. O UNODC alertou que a polícia da região ainda carece de treinamento para seguir o dinheiro no "novo contexto cripto", com Schantz acrescentando que apreender os lucros é agora essencial porque "apenas a interrupção não funciona".

Em vez de contrabandear itens físicos, os grupos vendem cada vez mais fraude cibernética, infraestrutura criminosa e liquidações financeiras baseadas em plataformas que deixam poucos vestígios e são difíceis de atribuir. Alimentando a máquina está o trabalho forçado em escala global, com pessoas de pelo menos 80 países identificadas dentro dos complexos de golpes. As redes de golpe estão agora a tentar alargar a sua base de recrutamento, acrescentou o relatório, com anúncios visando indivíduos com competências linguísticas europeias e norte-americanas.

O relatório destaca IA generativa, deepfakes e fraude quase automatizada, juntamente com "malvertising" — o sequestro de redes de anúncios legítimas para espalhar malware — que, segundo ele, aumentou 42% ano a ano em 2025. As operações criminosas foram “desacopladas” da infraestrutura de telecomunicações local por internet via satélite, como o Starlink de Elon Musk, disse o relatório, permitindo-lhes operar em locais remotos.

Além dos golpes, o relatório aborda outros mercados em rápido crescimento. Ele identifica os Mares de Sulu e Celebes — o triângulo marítimo entre Indonésia, Malásia e Filipinas — como um corredor crescente de contrabando, e alerta que os criminosos estão gamificando o jogo online para atrair usuários mais jovens.

A Diretora Executiva do UNODC, Monica Juma, disse que as redes são "flexíveis, persistentes e adaptáveis", capazes de se deslocar através das fronteiras e retomar operações após repressões policiais, tornando a cooperação internacional essencial para desmantelá-las.

Órgãos de aplicação da lei em todo o mundo estão intensificando a sua resposta à ameaça. Promotores dos EUA apreenderam na semana passada mais de US$ 25 milhões em cripto ligada a golpes de investimento e romance roteados pela região, e a Interpol classificou as redes de complexos como uma ameaça global. O custo humano também está a ser focado, com a Amnistia Internacional a documentar uma crise humanitária à medida que trabalhadores fogem dos complexos do Camboja — o mesmo país onde o alegado chefe do Prince Group, Chen Zhi, foi preso aguardando extradição para a China, num caso que incluiu uma das maiores apreensões de Bitcoin de sempre.