Pinagtibay ng hukuman ng apela ng Hong Kong ang 56 na buwang sentensiya sa bilangguan para kay Ma Zhihao matapos ikonekta ng mga imbestigador ang mga bayad-tubos mula sa isang operasyon ng human trafficking sa isang crypto exchange account na nakarehistro sa kanyang pangalan.
Iniulat ng Caixin noong Agosto 20 na tinanggihan ng Korte ng Apela ng Hong Kong ang kahilingan ni Ma para sa pinababang sentensiya, pinananatili ang parusang ipinataw sa kanyang papel sa isang scheme na nanghikayat ng mga biktima sa Timog-Silangang Asya gamit ang pekeng alok ng trabaho bago ang ilan ay ikinulong at pinilit sa mga operasyon ng scam.
Ang mga record ng transaksyon sa blockchain ay naging mahalagang bahagi ng pag-uusig matapos sinundan ng pulisya ng Hong Kong ang bayad-tubos na ibinayad ng pamilya ng isang biktima. Natuklasan ng mga imbestigador na humigit-kumulang 9,527 Tether (USDT) ang nailipat sa isang cryptocurrency wallet na tinukoy ng mga kriminal.
Pagkatapos ay sinundan ng pulisya ang 8,127 USDT mula sa bayad-tubos patungo sa isang exchange account na binuksan gamit ang tunay na pangalan at mga dokumento ng pagkakakilanlan ng Hong Kong ni Ma, ayon sa Caixin. Ang mga pondo ay kinonvert sa humigit-kumulang HK$63,000 at ipinadala sa personal na HSBC bank account ni Ma.
Sinabi ng Korte ng Apela na sinusuportahan ng transaction trail ang paghahanap na si Ma ay nakilahok sa scheme at nakatanggap ng kita mula dito. Sinabi rin ng mga hukom na mas mabigat sana ang kanyang parusa kung hindi nilimitahan ng Hukuman ng Distrito ang pitong taong limitasyon sa sentensiya.
Ang kaso ay kinasangkutan ng limang biktima na ni-recruit sa pagitan ng 2021 at Agosto 2022 sa pamamagitan ng mga pekeng alok ng trabaho at negosyo na kumalat sa mga platform kabilang ang Facebook, Telegram at Instagram.
Nag-anunsyo ang mga recruiter ng mga trabaho sa mga casino sa Cambodia, mga assignment na kinasasangkutan ng pagbili at paglilipat ng mga luxury handbag mula Thailand, at trabaho na nagdadala ng mga mamahaling relo, ayon sa mga detalye ng kaso na iniulat ng media ng Hong Kong. Ang ilang alok ay nangako ng mga bayad na umaabot sa sampu-sampung libong dolyar ng Hong Kong.
Kapag tinanggap ng biktima ang isang alok, tinulungan ng mga miyembro ng network na ayusin ang mga pasaporte at airline ticket. Pagdating sa Timog-Silangang Asya, maaaring kunin ang kanilang mga telepono at travel document bago ilipat sa mga compound na kontrolado ng mga kriminal na grupo.
Isang 20-taong-gulang na biktima ang tumugon sa isang advertisement sa Telegram na nag-aalok ng HK$20,000 para sa paglalakbay sa Thailand at pagbili ng mga luxury goods para muling ibenta sa Hong Kong. Pagdating noong Agosto 2022, dinala siya sa KK Park ng Myanmar, kung saan sinabi ng mga kriminal na siya ay binili at humingi ng $20,000 para sa kanyang pagpapalaya.
Kinalaunan ay naglipat ang kanyang nobya ng higit sa 9,500 USDT, na nagkakahalaga ng humigit-kumulang HK$75,000 noon, upang masiguro ang kanyang pagbabalik. Kinalaunan ay sinundan ng mga imbestigador ang karamihan ng cryptocurrency na iyon sa pamamagitan ng blockchain patungo sa exchange account na nauugnay kay Ma.
Ang transparent na kasaysayan ng transaksyon ay nagbigay sa pulisya ng record na nagkokonekta sa ransom wallet, sa exchange account at sa kasunod na pag-withdraw sa tradisyonal na sistema ng pagbabangko.
Ang pulisya ng Hong Kong ay nakabuo na ng mas espesyal na kagamitan para sa mga naturang imbestigasyon. Tulad ng naunang naiulat ng crypto.news, inilunsad ng Cyber Security and Technology Crime Bureau ang CryptoTrace system nito noong Mayo 2025 matapos paunlarin ang platform kasama ang University of Hong Kong.
Ginagamit ng CryptoTrace ang blockchain analytics at transaction visualization upang tulungan ang mga opisyal na subaybayan ang mga pinaghihinalaang ilegal na pondo at tukuyin ang mga koneksyon sa pagitan ng mga wallet. Na-train na ng pulisya ang mga frontline officer sa system bago ito pampublikong inilunsad, ayon sa naunang ulat.
Ginamit nina Ma at ng kanyang mga kasama ang ilang pamamaraan ng recruitment depende sa biktima, kung saan ang mataas na suweldo ay nagsisilbing paulit-ulit na pang-akit.
Isang lalaki ang inalok ng trabaho sa isang casino sa Cambodia sa halagang $300 bawat araw na may kasamang accommodation at airfare. Ang isa pang biktima ay nahikayat na maglakbay matapos makatanggap ng alok na konektado sa mga luxury goods, habang ang isang lalaki na may banayad na kapansanan sa pag-iisip ay nahikayat sa Thailand sa pamamagitan ng online relationship at isang pangako na kinasasangkutan ng malaking cash payment.
Ang mga biktima na nakarating sa mga compound ay nakaranas ng iba't ibang uri ng pamimilit. Inilarawan sa mga pagdinig sa korte ang mga kinumpiskang pasaporte, pagbabanta, pagkakakulong at pisikal na pang-aabuso, habang ang ilang biktima ay pinilit na lumahok sa mga online scam.
Ang lalaki na may kapansanan sa pag-iisip ay nakaranas ng partikular na matinding pagtrato matapos tumanggi na sumali sa mga operasyon ng pandaraya. Ayon sa mga detalye ng kaso na ipinakita sa mga pagdinig sa korte sa Hong Kong, siya ay ginapos sa kama, sinaktan ng electric shocks at kinalaunan ay ikinulong sa hawla sa loob ng ilang araw. Sa huli ay nagbayad ang kanyang pamilya ng HK$35,000 sa pamamagitan ng Alipay bago siya nakabalik sa Hong Kong.
Ang isa pang biktima na dinala sa Cambodia ay sa simula'y tumanggi na magsagawa ng mga online scam, ngunit paulit-ulit siyang pinilit ni Ma at binantaan ang kaligtasan ng biktima at ng kanyang pamilya, ayon sa napagkasunduang katotohanan ng kaso. Kalaunan ay nailigtas siya ng mga awtoridad ng Cambodia matapos makipag-ugnayan ang kanyang ina sa mga tagapagpatupad ng batas ng Hong Kong.
Katulad na pamamaraan ng recruitment ang nananatiling ginagamit sa mga cybercrime compound sa Timog-Silangang Asya. Noong Hulyo 4, isang imbestigasyon sa India ang binuksan matapos sabihin ng pamilya ng isang 24-taong-gulang na lalaki na tinanggap niya ang isang graphic design at data-entry job sa Thailand bago dinala sa isang scam compound malapit sa hangganan ng Myanmar.
Sinabi ng pulisya sa kasong iyon na ang inaanunsyo na trabaho ay nag-aalok ng humigit-kumulang 70,000 Indian rupees sa isang buwan. Matapos makapasok sa compound, diumano'y kinumpiska ang pasaporte at travel documents ng lalaki at kalaunan ay sinabi sa kanyang pamilya na ang mga bihag ay pinilit na magtrabaho ng mahabang oras sa mga operasyon ng online fraud.
Ang pag-uusig sa Hong Kong ay nagmula sa isang serye ng mga kaso na iniulat mula 2022 pataas na kinasasangkutan ng mga taong ni-recruit para sa umano'y trabaho sa Thailand, Cambodia at iba pang bahagi ng Timog-Silangang Asya bago ilipat sa mga binabantayang compound.
Kalaunan ay inamin nina Ma at ng isa pang akusado, si Cheung Man-wai, ang conspiracy to defraud kaugnay sa recruitment ng limang tao.
Sa panahon ng paghatol noong Nobyembre 2024, nagpataw ang District Court ng 56 na buwang sentensiya sa bilangguan kay Ma para sa conspiracy to defraud matapos gamitin ang pitong taon bilang panimulang punto bago mag-apply ng pagbawas para sa kanyang guilty plea. Nakatanggap din siya ng 28 na buwang sentensiya matapos umamin sa kasong money-laundering, na nagdala sa kanyang kabuuang pagkakakulong sa 84 na buwan, ayon sa lokal na ulat ng korte.
Si Cheung, na inilarawan ang papel bilang mas sentral, ay nakatanggap ng 36 na buwang sentensiya sa bilangguan. Natuklasan ng hukom sa paghatol na alam pa rin niya na ang operasyon ay kinasasangkutan ng human trafficking nang tulungan niya ang isa sa mga biktima na dalhin sa paliparan.
Tinuring ng District Court si Ma bilang isang mahalagang kalahok sa isang planadong operasyon na konektado sa isang internasyonal na kriminal na organisasyon. Lahat ng limang biktima ay sa huli ay nakabalik sa Hong Kong matapos ang mga panahon ng pagkakakulong o pamimilit sa ibang bansa.
Ang mga crypto payment ay nanatiling karaniwan sa mga imbestigasyon na kinasasangkutan ng trafficking at scam network sa Timog-Silangang Asya. Isang ulat ng Chainalysis noong Pebrero 2026 ang natuklasan na ang mga pagbabayad na konektado sa crypto trafficking ay tumaas ng 85% noong 2025 sa lahat ng serbisyong sinusubaybayan ng blockchain analytics firm, kabilang ang mga labor recruiter na nauugnay sa mga scam compound sa Timog-Silangang Asya.
Sinabi ng Chainalysis na ang sinusubaybayang aktibidad ay kinasasangkutan ng daan-daang milyong dolyar sa mga kinilalang serbisyo, kung saan ang mga stablecoins ay bahagi ng imprastraktura ng pagbabayad na ginagamit ng mga kriminal na network at nauugnay na mga channel ng paglilinis ng pera.
Ang mga ahensya ng tagapagpatupad ng batas ay lalong sinusundan ang mga paglilipat ng cryptocurrency kasama ang mga bank account at iba pang mga channel ng pagbabayad kapag iniimbestigahan ang transnasyonal na pandaraya.
Isang operasyon ng INTERPOL noong Hulyo 2026 ang humarang sa mga ilegal na paglilipat ng crypto sa panahon ng isang crackdown na sumasaklaw sa 97 bansa at teritoryo. Nagresulta ang operasyon sa 5,811 pag-aresto, higit sa 31,000 na na-block na bank account at ang pagharang ng $293 milyon sa ilegal na assets.
Ang mga imbestigador ng Thai na kasangkot sa operasyon ay nakatuklas ng isang network ng paglilinis ng pera na pinaghihinalaang nagpoproseso ng mga kita mula sa romance scam sa pamamagitan ng cross-chain token swaps. Isang kinilalang wallet ang nakahawak ng higit sa $122.5 milyon, ayon sa data ng INTERPOL na binanggit sa ulat.
Nakilala ng mga awtoridad ang higit sa 142,000 na biktima sa panahon ng operasyon at ginamit ang mga mekanismo ng pagharang sa pagbabayad upang i-freeze ang mga kahina-hinalang fiat at cryptocurrency transfer bago pa man makagalaw ang ilang pondo sa mga network ng paglilinis ng pera.
Sa kaso ni Ma, ang blockchain trail ay nagtungo sa mga imbestigador mula sa USDT ransom payment patungo sa isang exchange account na naglalaman ng kanyang impormasyon sa pagkakakilanlan at pagkatapos ay sa HK$63,000 na inilipat sa kanyang HSBC account, na ebidensya na pinagbatayan ng korte ng apela nang tanggihan ang kanyang kahilingan para sa mas magaan na sentensiya.
USDT