Um tribunal de apelações de Hong Kong manteve uma pena de prisão de 56 meses para Ma Zhihao depois que investigadores ligaram pagamentos de resgate de uma operação de tráfico humano a uma conta de exchange de criptomoedas registrada em seu nome.
A Caixin relatou em 20 de agosto que o Tribunal de Apelação de Hong Kong rejeitou o pedido de Ma para uma redução de pena, mantendo a punição imposta por seu papel em um esquema que atraía vítimas para o Sudeste Asiático com ofertas de emprego falsas, antes que algumas fossem confinadas e forçadas a operar golpes.
Os registros de transações em blockchain tornaram-se uma parte fundamental da acusação depois que a polícia de Hong Kong rastreou um resgate pago pela família de uma vítima. Os investigadores descobriram que aproximadamente 9.527 Tether (USDT) haviam sido transferidos para uma carteira de criptomoedas especificada pelos criminosos.
A polícia então rastreou 8.127 USDT do resgate para uma conta de exchange aberta usando o nome real de Ma e documentos de identidade de Hong Kong, de acordo com a Caixin. Os fundos foram convertidos em cerca de HK$63.000 e enviados para a conta bancária pessoal de Ma no HSBC.
O Tribunal de Apelação afirmou que o rastro da transação apoiava a conclusão de que Ma havia participado do esquema e recebido os lucros dele. Os juízes também disseram que sua punição teria sido substancialmente mais pesada se o Tribunal Distrital não tivesse sido restrito por seu limite de sete anos de sentença.
O caso envolveu cinco vítimas que foram recrutadas entre 2021 e agosto de 2022 através de falsas ofertas de emprego e negócios divulgadas em plataformas como Facebook, Telegram e Instagram.
Os recrutadores anunciavam empregos em cassinos cambojanos, tarefas envolvendo a compra e transporte de bolsas de luxo da Tailândia, e trabalho com relógios caros, de acordo com detalhes do caso relatados pela mídia de Hong Kong. Algumas ofertas prometiam pagamentos que chegavam a dezenas de milhares de dólares de Hong Kong.
Uma vez que a vítima aceitava uma oferta, membros da rede ajudavam a organizar passaportes e passagens aéreas. Ao chegar no Sudeste Asiático, as vítimas podiam ter seus telefones e documentos de viagem confiscados antes de serem levadas para complexos controlados por grupos criminosos.
Uma vítima de 20 anos respondeu a um anúncio no Telegram oferecendo HK$20.000 para viajar para a Tailândia e comprar artigos de luxo para revenda em Hong Kong. Depois de chegar em agosto de 2022, ele foi transportado para o KK Park de Mianmar, onde os criminosos lhe disseram que ele havia sido comprado e exigiram $20.000 para sua libertação.
Sua namorada eventualmente transferiu mais de 9.500 USDT, no valor de cerca de HK$75.000 na época, para garantir seu retorno. Os investigadores posteriormente seguiram a maior parte dessa criptomoeda através da blockchain até a conta de exchange associada a Ma.
O histórico transparente da transação forneceu à polícia um registro conectando a carteira do resgate, a conta da exchange e o saque subsequente para o sistema bancário tradicional.
A polícia de Hong Kong desde então desenvolveu ferramentas mais especializadas para tais investigações. Conforme anteriormente coberto por crypto.news, o Cyber Security and Technology Crime Bureau revelou seu sistema CryptoTrace em maio de 2025 após desenvolver a plataforma com a Universidade de Hong Kong.
O CryptoTrace usa análise de blockchain e visualização de transações para ajudar os oficiais a rastrear fundos ilícitos suspeitos e identificar conexões entre carteiras. A polícia já havia treinado oficiais de linha de frente no sistema antes de seu lançamento público, de acordo com o relatório anterior.
Ma e seus associados usaram vários métodos de recrutamento dependendo da vítima, com salários altos servindo como um atrativo recorrente.
Um homem recebeu uma oferta de trabalho em um cassino cambojano por US$300 por dia, com acomodação e passagens aéreas incluídas. Outra vítima foi persuadida a viajar após receber uma oferta relacionada a produtos de luxo, enquanto um homem com deficiência intelectual leve foi atraído para a Tailândia através de um relacionamento online e uma promessa envolvendo um grande pagamento em dinheiro.
Vítimas que chegavam aos complexos enfrentavam diferentes formas de coerção. Os processos judiciais descreveram passaportes confiscados, ameaças, confinamento e abuso físico, enquanto algumas vítimas foram forçadas a participar de golpes online.
O homem com deficiência intelectual sofreu um tratamento particularmente severo depois de se recusar a participar de operações de fraude. Detalhes do caso apresentados nos processos judiciais de Hong Kong disseram que ele foi algemado a uma cama, submetido a choques elétricos e posteriormente confinado em uma cela por vários dias. Sua família eventualmente pagou HK$35.000 via Alipay antes que ele pudesse retornar a Hong Kong.
Outra vítima levada ao Camboja inicialmente recusou-se a realizar golpes online, mas Ma o pressionou repetidamente e ameaçou a segurança da vítima e de sua família, de acordo com os fatos acordados do caso. As autoridades cambojanas eventualmente o resgataram depois que sua mãe contatou a aplicação da lei de Hong Kong.
Métodos de recrutamento semelhantes permanecem em uso em complexos de crimes cibernéticos no Sudeste Asiático. Em 4 de julho, uma investigação na Índia foi aberta depois que a família de um homem de 24 anos disse que ele havia aceitado um emprego de design gráfico e entrada de dados na Tailândia antes de ser levado para um complexo de golpes perto da fronteira de Mianmar.
A polícia nesse caso disse que o emprego anunciado oferecia aproximadamente 70.000 rupias indianas por mês. Depois de entrar no complexo, o homem teria tido seu passaporte e documentos de viagem confiscados e, mais tarde, disse à família que os cativos estavam sendo forçados a trabalhar longas horas em operações de fraude online.
A acusação em Hong Kong surgiu de uma onda de casos relatados a partir de 2022 envolvendo pessoas recrutadas para supostos empregos na Tailândia, Camboja e outras partes do Sudeste Asiático antes de serem transferidas para complexos guardados.
Ma e outro réu, Cheung Man-wai, posteriormente admitiram conspiração para fraudar em conexão com o recrutamento de cinco pessoas.
Durante a sentença em novembro de 2024, o Tribunal Distrital impôs uma pena de prisão de 56 meses a Ma por conspiração para fraudar, usando sete anos como ponto de partida antes de aplicar uma redução por sua declaração de culpa. Ele também recebeu uma sentença de 28 meses após admitir uma acusação de lavagem de dinheiro, totalizando 84 meses de prisão, de acordo com relatórios judiciais locais.
Cheung, cujo papel foi descrito como menos central, recebeu uma sentença de 36 meses de prisão. O juiz sentenciante concluiu que ele, no entanto, sabia que a operação envolvia tráfico humano quando ajudou a levar uma das vítimas ao aeroporto.
O Tribunal Distrital tratou Ma como um participante importante em uma operação planejada conectada a uma organização criminosa internacional. Todas as cinco vítimas eventualmente retornaram a Hong Kong após períodos de confinamento ou coerção no exterior.
Pagamentos de criptomoedas permaneceram comuns em investigações envolvendo redes de tráfico e golpes no Sudeste Asiático. Um relatório da Chainalysis de fevereiro de 2026 descobriu que os pagamentos de tráfico ligados a criptomoedas aumentaram 85% em 2025 em serviços rastreados pela empresa de análise de blockchain, incluindo recrutadores de mão de obra associados a complexos de golpes no Sudeste Asiático.
A Chainalysis disse que a atividade rastreada envolveu centenas de milhões de dólares em serviços identificados, com stablecoins formando parte da infraestrutura de pagamento usada por redes criminosas e canais de lavagem relacionados.
Agências de aplicação da lei têm seguido cada vez mais as transferências de criptomoedas, juntamente com contas bancárias e outros canais de pagamento, ao investigar fraudes transnacionais.
Uma operação da INTERPOL em julho de 2026 bloqueou transferências ilícitas de cripto durante uma operação que abrangeu 97 países e territórios. A operação resultou em 5.811 prisões, mais de 31.000 contas bancárias bloqueadas e a interceptação de US$293 milhões em ativos ilícitos.
Investigadores tailandeses envolvidos na operação descobriram uma rede de lavagem suspeita de processar lucros de golpes de romance através de trocas de tokens entre cadeias (cross-chain token swaps). Uma carteira identificada havia movimentado mais de US$122,5 milhões, de acordo com dados da INTERPOL citados no relatório.
As autoridades identificaram mais de 142.000 vítimas durante a operação e usaram mecanismos de bloqueio de pagamentos para congelar transferências suspeitas de moeda fiduciária e criptomoedas antes que alguns fundos pudessem avançar ainda mais nas redes de lavagem.
No caso de Ma, o rastro do blockchain levou os investigadores do pagamento de resgate em USDT para uma conta de exchange contendo suas informações de identidade e, em seguida, para os HK$63.000 transferidos para sua conta no HSBC, evidência em que o tribunal de apelações se baseou ao rejeitar seu pedido de uma sentença mais branda.
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