Aankoop van gesloten fabrieken — NYDIG's Alcoa-deal toont hoe industrieel Amerika crypto omarmt

In 2014 staakte Alcoa de activiteiten van zijn aluminiumsmelterij in Massena East vanwege stijgende energiekosten en hevige concurrentie van de rest van de wereld. Deze 1.300 hectare grote locatie aan de St. Lawrence River in de staat New York heeft ruim tien jaar stilgelegen; echter, het zal binnenkort worden omgevormd tot een van de grootste Bitcoin-miningfaciliteiten in Amerika. Alcoa's CEO Bill Oplinger heeft vrijdag aan Bloomberg bevestigd dat ze momenteel in gesprek zijn met NYDIG (een financiële dienstverlener voor Bitcoin, eigendom van Stone Ridge) over de aankoop van Massena East. Oplinger zei dat hij verwacht dat de verkoop "halverwege dit jaar" zal plaatsvinden. De partijen hebben nog geen details over de verkoop openbaar gemaakt, maar het is gemakkelijk te begrijpen waarom beide partijen deze overeenkomst nastreven.

Waarom een smelterij perfect is voor Bitcoin-mining

Smelterijen verbruiken dag en nacht enorme hoeveelheden elektriciteit; dat is veel meer dan een normaal bedrijf aankan. Omdat ze zoveel werk verzetten om al die energie te verbruiken, hebben ze zware transformatorstations, transmissielijnen en directe verbindingen met het hoogspanningsnet nodig. Alleen al het bouwen van de infrastructuur kost jaren en tientallen miljoenen dollars aan investeringen en vergunningen.

Net als bij smelterijen heeft een miner toegang nodig tot dezelfde soort infrastructuur. De miningbusiness draait voornamelijk om energie en via je hash rate creëer je hashes (of rekenkracht). Wie de mogelijkheid heeft om goedkope en betrouwbare energie te bemachtigen, zal de meeste hash rate genereren. Daarom zal een stuk grond met de benodigde netinfrastructuur die al aanwezig is, aanzienlijk meer waard zijn dan alleen de grond zelf.

Naast de nabijheid van een van de goedkoopste soorten waterkracht (via de New York Power Authority), heeft Massena East toegang tot schone, constante en betrouwbare energie — zonder risico's verbonden aan uitstoot of brandstofprijsfluctuaties. Als miner die probeert zijn operationele kosten op lange termijn vast te zetten na de mining halving, is dit een van de beste ervaringen die er te vinden zijn.

NYDIG was er al

Deze beslissing is niet zomaar bij hen opgekomen. Ze hebben al enige tijd hun relatie met Massena ontwikkeld door hun interesse in Coinmint, een Bitcoin-miner die opereert vanuit de huidige locatie van NYDIG onder een langetermijnhuurcontract met Alcoa. Daarom is het kopen van de grond de volgende logische stap, aangezien het NYDIG in staat stelt over te stappen van een huurder die huur betaalt naar een vastgoedeigenaar en directe infrastructuurbeheerder.

Deze overgang is cruciaal, want bij hostingrelaties met derden zijn er veel beperkingen voor de host; zij bezitten het stroomcontract, bepalen de voorwaarden van de faciliteit en kunnen dicteren wanneer de upgrades plaatsvinden. Het bezitten van de faciliteit stelt NYDIG in staat de capaciteit van de faciliteit uit te breiden op basis van eigen vereisten, stroomcontracten direct te heronderhandelen en het gebouw een permanent onderdeel te maken van de bedrijfsvoering van NYDIG. Bovendien verwierf NYDIG vorig jaar de Bitcoin-miningactiviteiten van Crusoe Energy, inclusief de digitale flare mitigation-activa, waardoor Massena East na voltooiing de grootste fysieke voetafdruk voor NYDIG tot nu toe wordt.

Dit wordt een patroon

Eerder dit jaar verkocht Century Aluminum zijn smelterij in Hawesville, Kentucky, aan Bitcoin- en high-performance computing miner TeraWulf voor $200 miljoen. Het aandeel van TeraWulf is sinds begin 2021 met 80% gestegen. De transactie kreeg veel aandacht in de miningindustrie omdat het bewees dat het mogelijk is om een gesloten zware industriële locatie om te zetten in digitale infrastructuur — iets wat velen in de industrie hadden gespeculeerd, maar niemand op schaal kon laten zien.

De Alcoa-NYDIG-transactie is gebaseerd op dezelfde these — slechts één staat noordelijker — en er zijn nu talloze gepensioneerde smelterijen, staalfabrieken en andere grote fabrieken die oorspronkelijk zijn gebouwd voor continue bedrijfsvoering en die de meest waardevolle vastgoedopties zijn geworden in de cryptocurrency-industrie. Deze gebouwen zijn gebouwd om een hoge stroombelasting te ondersteunen, en de gebieden waarin ze zich bevinden, zijn bestemd als industriegebied. Er zijn bestaande netaansluitingen beschikbaar om deze gebouwen van stroom te voorzien; bovendien zijn de oorspronkelijke eigenaren van deze gebouwen meestal zeer gemotiveerd om die gebouwen te verkopen, aangezien ze momenteel geen inkomsten genereren, maar wel operationele kosten met zich meebrengen voor het onderhoud van de structuur.

Alcoa heeft in totaal tien smelterijlocaties in de VS die stil liggen en op zoek zijn naar kopers. Massena East is waarschijnlijk de eerste van vele eigendommen die aan een koper zullen worden verkocht.

Wat het betekent voor de miningindustrie

Onder dit alles speelt een volwassenheidsargument. De dagen dat Bitcoin-mining gebruikmaakte van vrije slaapkamerruimte, goedkope consumentenhardware en opportunistisch gehoste servers zijn allang voorbij. NYDIG demonstreert hoe de nieuwe fase van mining zal plaatsvinden door permanente, industriële infrastructuur aan te schaffen die toegang heeft tot elektriciteit onder gecontroleerde voorwaarden. De nieuwe fase van mining zal een aanzienlijke investering vergen, illiquide zijn en gestructureerd worden voor een langetermijnstrategie in plaats van speculatief te zijn.

Zoals blijkt uit de steeds toenemende hashrate van het Bitcoin-netwerk, is de concurrentie om goedkope energie aanzienlijk toegenomen. Miners die locaties zoals Massena East (die wordt bediend door groene waterkracht, met eigen activa en de mogelijkheid om te groeien) hebben vastgelegd, verschaffen zichzelf vele jaren concurrentievoordeel ten opzichte van miners die geen vergelijkbare locaties kunnen verwerven, en zullen uiteindelijk op marges uit de markt worden gedrukt.

Na een poging om zich te ontdoen van een smelterij die het niet kon gebruiken, was Alcoa geïnteresseerd in de verwerving van een "energie-ready" locatie die het voor onbepaalde tijd in zijn activaportefeuille zou aanhouden; als gevolg daarvan is de St. Lawrence River nu een centraal punt geworden voor Bitcoin-miningfaciliteiten. Bovendien wordt het productielandschap van de Verenigde Staten geleidelijk, maar significant, gewijzigd doordat gesloten fabrieken weer in bedrijf worden genomen.