Een Amerikaanse rechtbank heeft Maximilien de Hoop Cartier veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf wegens het exploiteren van een ongelicenseerde over-the-counter cryptobeurs, die volgens aanklagers meer dan 470 miljoen dollar aan drugsgeld via Amerikaanse bankrekeningen naar Colombia heeft verplaatst.

Cartier is een afstammeling van de Cartier familie, bekend van de luxe sieraden. Hij heeft eerder schuldig gepleit aan één aanklacht wegens het exploiteren van een ongelicentieerd geldtransactiebedrijf en één aanklacht wegens samenzwering tot bankfraude, aldus aanklagers in een verklaring op dinsdag.

Volgens de verklaring bestond de beurs van Cartier uit een groot netwerk van in de VS gevestigde lege vennootschappen en meer dan een dozijn rekeningen bij Amerikaanse banken, die hij onderhield door de aard van zijn bedrijven verkeerd voor te stellen aan financiële instellingen.

Aanklagers zeiden dat Cartier frauduleus beweerde dat de bedrijven actief waren in software-uitgeverij en softwareontwikkeling. In werkelijkheid werden de entiteiten gebruikt om drugsgeld en andere opbrengsten uit misdaad te ontvangen en door te sturen, waarbij Cartier vervalste contracten, facturen en andere bedrijfsdocumenten gebruikte om transacties legitiem te laten lijken voor banken.

Cartier ontving drugsgeld in cryptocurrency-vorm, merkten aanklagers op, en voegden eraan toe dat hij de crypto omzette in harde valuta voordat hij het contante geld stortte op shell-bedrijfsrekeningen die hij controleerde en de fondsen doorstuurde naar andere knooppunten in het witwasnetwerk. De fondsen werden uiteindelijk in lokale valuta opgenomen in Colombia.

Naast de gevangenisstraf werd Cartier veroordeeld tot het betalen van ongeveer 2,36 miljoen dollar aan verbeurdverklaring, een bedrag dat de commissies vertegenwoordigt die hij behield voor zijn rol in het netwerk. De rechtbank beval verder de verbeurdverklaring van specifieke bankrekeningen die op naam stonden van de lege vennootschappen die in het plan werden gebruikt.

De veroordeling volgt op een afzonderlijk onderzoek in april 2021, waarbij een rechtbank ongeveer 937.000 dollar aan opbrengsten uit drugshandel in beslag nam van Cartier's shell-rekeningen. 

Hoewel Cartier en zijn juridisch adviseur succesvol onderhandelden over de teruggave van een deel van die fondsen door te beweren dat ze actieve anti-witwas- en 'ken-uw-klant'-protocollen hadden, merkten aanklagers op dat deze claims en de verstrekte bedrijfsgegevens frauduleus waren. Cartier gaf later aan federale agenten toe dat hij tegen banken had gelogen over zijn status als cryptobeurs.

Afzonderlijk in Frankrijk hebben aanklagers 88 personen, waaronder 10 minderjarigen, aangeklaagd in verband met een reeks ontvoeringen en afpersingen gericht op eigenaren van cryptocurrency. De aanklachten zijn gekoppeld aan 12 lopende gerechtelijke onderzoeken.