Advocaten van het Ministerie van Justitie (DOJ) gooiden dinsdag koud water over het laatste verzoek van Ethereum-ontwikkelaar Roman Storm tot seponering van zijn strafzaak – die nu voor de tweede keer voor de rechter zou kunnen komen. 

In een vandaag verstuurde brief drongen federale aanklagers er bij federaal rechter Katherine Polk Failla op aan een recente uitspraak van het Hooggerechtshof te negeren, waarvan de advocaten van Storm zeiden dat deze aanzienlijke gevolgen zou kunnen hebben voor de huidige juridische problemen van de softwareontwikkelaar.

Storm werd in 2023 gearresteerd en aangeklaagd voor het exploiteren van Tornado Cash, een coin-mixing service waarmee Ethereum-gebruikers hun transacties, die normaal zichtbaar zijn op de blockchain, privé konden houden. Aanklagers beweerden dat Storm wist dat kwaadwillenden Tornado Cash gebruikten om geld wit te wassen, ook al functioneerde de software autonoom zonder de directe betrokkenheid van de ontwikkelaar.

Afgelopen zomer bevond een jury in Manhattan Storm schuldig aan het exploiteren van een illegale geldwisseldienst, maar kwam niet tot een oordeel over twee andere aanklachten wegens witwassen en het omzeilen van sancties. Storm ging in beroep tegen het vonnis. Vorige maand diende het Trump DOJ een verzoek in om de ontwikkelaar opnieuw te vervolgen voor samenzwering tot witwassen en samenzwering tot het omzeilen van sancties.

Maar eind vorige maand dachten de advocaten van Storm dat ze misschien een doorbraak hadden. Op 25 maart oordeelde het Hooggerechtshof unaniem, in een schijnbaar ongerelateerde auteursrechtzaak over muziek, dat Cox—een grote internetprovider—niet aansprakelijk kon worden gesteld voor de illegale handelingen van zijn klanten.

In een vorige week naar rechter Failla gestuurde brief betoogden de advocaten van Storm dat de uitspraak van het Hooggerechtshof—namelijk dat Cox’s wetenschap dat sommige van zijn klanten illegaal muziek zouden kunnen streamen niet neerkwam op een intentie van Cox om auteursrechten op muziek te schenden—directe relevantie had voor hun zaak.

Ze benadrukten specifiek hoe de Trump-administratie zelf Cox’s standpunt steunde dat de internetgigant niet beschouwd moest worden als ondersteunend voor de illegale handelingen van sommige van zijn gebruikers. Het Hooggerechtshof vond dat argument uiteindelijk overtuigend.

Maar vandaag, in een openhartige, drie pagina’s tellende brief, verwierpen Amerikaanse aanklagers voor het Southern District of New York het argument dat de Cox-beslissing enige invloed zou moeten hebben op de zaak van Storm.

Cox deed zijn uiterste best om gebruikers te ontmoedigen auteursrechtenschending te plegen met beleid dat een einde maakte aan de overgrote meerderheid van de geïdentificeerde wangedrag, aldus het DOJ. Bovendien konden de internetdiensten van Cox door klanten worden gebruikt voor een breed scala aan doeleinden naast auteursrechtenschending, schreven aanklagers.

Daarentegen, zo stelden zij, was Storm persoonlijk op de hoogte van het wangedrag van sommige Tornado Cash-gebruikers en greep hij niet in om dit te stoppen.

Het Trump DOJ beweerde verder in de brief van dinsdag dat er geen bewijs is dat een crypto-privacydienst zoals Tornado Cash in staat was tot “substantiële of commercieel significante” niet-criminele toepassingen. Die bewering zal vrijwel zeker de voorvechters van crypto-privacy irriteren, die beweren dat alle gebruikers van digitale activa het recht hebben om hun financiële transacties privé te houden.

“Het gedrag van de beklaagde is eenvoudigweg niet vergelijkbaar met het gedrag in kwestie in Cox,” zei het DOJ dinsdag. “Hoe dan ook, een civiele auteursrechtzaak is hier in de eerste plaats niet relevant.”

De poging van het DOJ om Roman Storm opnieuw te vervolgen is opmerkelijk gezien de agressief pro-crypto agenda van de Trump-administratie. Vorig jaar heeft het DOJ bij meerdere gelegenheden beloofd te stoppen met het vervolgen van ontwikkelaars van crypto-privacysoftware, tot grote vreugde van de crypto-industrie. Toch hebben federale aanklagers in de tussentijd meerdere van dergelijke ontwikkelaars naar de gevangenis gestuurd, een stand van zaken die van grote zorg is voor vooraanstaande privacy-activisten.