Ik versla de crypto VC-sector al vele jaren, en de afgelopen twee jaar voelden anders aan. Eerder was er een constante stroom van aankondigingen van early-stage financiering. Dat is aanzienlijk vertraagd, en hoewel het dit jaar weer een beetje is aangetrokken, voelt het nog steeds niet hetzelfde.

De meeste investeerders die ik sprak, zeiden dat het tijdperk van gemakkelijk fondsen werven in crypto voorbij is en waarschijnlijk niet meer terugkomt. Maar verschillende zeiden ook dat dit een gezonde reset is, en dat de sector nu simpelweg strenger is.

Investeerders willen nu echte gebruikers en inkomsten zien voordat ze cheques uitschrijven. "Het niveau van ongeduld voor snelle rendementen verraste me," zei Paul Brody, voormalig wereldwijd blockchain-leider bij EY en nu de oprichter en CEO van Nightfall Networks, een op privacy gerichte blockchain-startup. Brody begon vorige maand fondsen te werven voor zijn nieuwe project en zei dat de focus van investeerders duidelijk is verschoven naar hoe en wanneer rendementen zullen komen.

"Mijn coaches vertellen me dat dit wordt gedreven door de buitengewone groeisnelheden die in AI worden waargenomen en hoe dat de verwachtingen verhoogt voor het soort inkomsten dat je snel kunt opbouwen," zei Brody. "Ik probeer constant een balans te vinden tussen hoe snel ik realistisch gezien denk te kunnen gaan en de verwachting van snelle groei en rendement."

De grote verschuiving

Crypto VC heeft de afgelopen jaren verschillende cycli doorlopen. De periode 2018–2020 kende weinig kapitaal en minder fondsen, wat minder concurrentie betekende, merkte Ray Hindi op, medeoprichter en managing partner van L1D AG. Tegelijkertijd waren de retailmarkten sterk, waardoor men investeringen met winst kon verkopen, ondanks dat deze "fundamenteel gebrekkig" waren, aldus Hindi.

Daarentegen zag 2021–2022 een enorme hoeveelheid kapitaal de sector instromen, waarbij veel fondsen investeerden tegen hoge waarderingen. Dit leidde tot slechte resultaten toen de markt omsloeg tijdens de cryptocrisis van 2022 en de regeldruk toenam.

Vooruitkijkend zei Hindi dat de komende jaren tot de sterkste ‘vintages’ (investeringsjaren) sinds 2018 kunnen behoren. Veel VC's hebben vandaag de dag moeite met fondsenwerving, wat de concurrentie vermindert, terwijl de overgebleven bedrijven zich meer richten op fundamenteel sterke projecten, zei hij, opmerkend dat de regulering ook verbetert.

"Het tij staat op het punt te keren voor VC, en wij bij L1D beginnen na een pauze van twee en een half jaar weer in fondsen te investeren," zei Hindi. "Crypto VC bevindt zich op een goede plek, en de vintages van 2026–27 zullen sterke zijn. VC's hebben de controle terug, en dat is goed voor de sector: realistische waarderingen, operators van hogere kwaliteit, en hopelijk veel minder van de onethische oprichters die onze sector hebben geteisterd," voegde hij eraan toe.

Een belangrijke reden achter deze verschuiving is hoeveel het tokenmodel is veranderd. Anirudh Pai, partner bij Robot Ventures, zei dat het tokenmodel is bezweken als betrouwbare uitstapmogelijkheid, waarbij lanceringen met een lage float en hoge waardering onder de maat presteren en secundaire markten projecten met grote toekomstige unlocks straffen. Thomas Klocanas, managing partner bij Strobe Ventures (voorheen van BlockTower), zei ook: "Slechte tokenontwerpen en beperkte liquiditeit van de meeste tokens zijn blootgelegd, wat grote implicaties heeft gehad voor wat financierbaar is voor de meeste fondsen in de sector, die zich richtten op korte- tot middellangetermijn tokeninvesteringen."

Dit heeft investeerders teruggeduwd naar een meer traditionele venture-denkwijze. Eigen vermogen krijgt weer meer aandacht, en wanneer tokens worden gebruikt, is er een veel sterkere focus op waardecreatie en realistische waarderingen.

"Tokens zijn momenteel uit de gratie, maar ik geloof dat dit een cyclisch, geen seculier fenomeen is," zei Cosmo Jiang, general partner bij Pantera Capital. "Ik geloof sterk dat tokens een ontwrichtende nieuwe vorm van kapitaalvorming zijn en dat er veel meer op tokens gebaseerde bedrijven zullen komen."

Hindi herhaalde dit standpunt en zei dat hoewel eigen vermogen eenvoudiger is vanuit een bestuurlijk oogpunt, het bestuur rond tokens ook verbetert en "de risicopremie met de dag aantrekkelijker wordt," eraan toevoegend dat hij verwacht dat tokens "zeer interessant" zullen blijven voor zijn firma.

Dan Elitzer, medeoprichter bij Nascent, zei ook dat tokens een belangrijke innovatie blijven, maar dat de modellen moeten verbeteren.

Een andere grote verschuiving vindt plaats op fondsniveau. Veel crypto VC's vinden het moeilijker om kapitaal aan te trekken, en dat heeft direct invloed op hoeveel er in startups wordt geïnvesteerd.

Klocanas zei dat veel fondsen uit de periode 2020–2022 tegen hoge waarderingen hebben geïnvesteerd en nog geen kapitaal hebben teruggegeven, wat limited partners of LP's voorzichtiger heeft gemaakt. Pai zei dat nieuwere fondsen die in 2024 en 2025 fondsen werven, moeite hadden om resultaten te tonen, waardoor het moeilijker werd om vers kapitaal aan te trekken. Jed Breed, oprichter en general partner van Breed VC, zei dat het "absoluut moeilijkste" deel van een crypto VC zijn vandaag de dag het werven van een fonds zelf is. "De categorie is lang niet zo populair als voorheen bij LP-kapitaal," zei hij.

Een andere factor die crypto VC moeilijker maakt, is de bredere verschuiving in venture, vooral met de opkomst van AI. "AI heeft de zuurstof opgeslokt – zowel het talent als de aandacht van de LP's," zei Pai. "Veel aspirant-crypto-oprichters bouwen nu AI-bedrijven, en de marginale LP-dollar heeft een duidelijke concurrerende bestemming."

Met deze veranderingen is crypto-financiering gerichter geworden. In gesprekken kwamen steeds dezelfde sectoren naar voren: stablecoins, betalingen, tokenisatie, real-world assets (RWA's), voorspellingsmarkten en financiële infrastructuur. Dit zijn gebieden waar investeerders duidelijke vraag, een sterkere product-markt fit en solide inkomstenprofielen zien.

Wat in het verschiet ligt

Vooruitkijkend zeiden de meeste investeerders dat ze de verschuiving in crypto VC als structureel zien, zelfs als sommige omstandigheden verbeteren met de markt.

Klocanas zei dat fondsenwerving voor VC's kan herstellen naarmate de markten verbeteren, maar de hogere lat voor startups zal waarschijnlijk blijven. Pai zei dat crypto niet langer een "greenfield"-ruimte is waar vroeg zijn voldoende is, en zich in de toekomst meer zal gedragen als andere venturemarkten. Richard Galvin, uitvoerend voorzitter en CIO bij Digital Asset Capital Management, zei dat het onwaarschijnlijk is dat de sector terugkeert naar het oude model waarbij projecten zonder product of inkomsten tokens konden lanceren tegen hoge waarderingen.

"Traditionele VC en crypto VC zullen vrij snel samensmelten," zei Tom Dunleavy, hoofd venture bij Varys Capital, vooral omdat crypto naar de achtergrond verdwijnt en onderdeel wordt van andere industrieën zoals AI en financiën. Men moet deze bedrijven minder op speculatie en meer op fundamentele principes beoordelen, voegde hij eraan toe.