SpaceX waarschuwt investeerders dat een van Elon Musks meest ambitieuze weddenschappen op het gebied van kunstmatige intelligentie – het plaatsen van datacenters in een baan om de aarde – mogelijk nooit een levensvatbare onderneming zal worden.
Volgens een rapport van Reuters stelt SpaceX in een nieuw openbaar gemaakt deel van zijn pre-IPO S-1-aanvraag dat zijn plannen voor orbitale AI-computing – samen met bredere inspanningen om de ruimte, de maan en Mars te industrialiseren – zich nog in een vroeg stadium bevinden, aanzienlijke technische complexiteit met zich meebrengen en mogelijk geen commerciële levensvatbaarheid zullen bereiken.
“Onze initiatieven om orbitale AI-computing en in-orbit, lunaire en interplanetaire industrialisatie te ontwikkelen, bevinden zich in een vroeg stadium, omvatten aanzienlijke technische complexiteit en onbewezen technologieën, en zullen mogelijk geen commerciële levensvatbaarheid bereiken,” aldus de aanvraag.
De openbaarmaking komt terwijl SpaceX zich voorbereidt op wat de grootste IPO in de geschiedenis zou kunnen worden. Het bedrijf streeft naar verluidt naar een waardering van ongeveer $1,75 biljoen en probeert de komende maanden $75 miljard op te halen.
In januari, in een gesprek met BlackRock CEO Larry Fink op het World Economic Forum in Davos, noemde Musk het bouwen van AI-datacenters in de ruimte “een no-brainer” en zei hij dat een baan om de aarde binnen twee tot drie jaar “de goedkoopste plek zou kunnen worden om AI te plaatsen”. In februari, na de aankondiging van een fusie tussen SpaceX en Musks AI-bedrijf xAI, zei Musk in een bericht op de SpaceX-website: “AI in de ruimte is duidelijk de enige manier om te schalen.”
“De wereldwijde elektriciteitsvraag naar AI kan simpelweg niet worden vervuld met aardse oplossingen, zelfs niet op korte termijn, zonder leed te veroorzaken voor gemeenschappen en het milieu,” schreef Musk destijds. “Op de lange termijn is AI in de ruimte duidelijk de enige manier om te schalen. Om zelfs maar een miljoenste van de energie van onze Zon te benutten, zou een miljoen keer meer energie nodig zijn dan onze beschaving momenteel verbruikt.”
Hoewel het concept eenvoudig lijkt, zouden satellieten uitgerust met AI-chips in de ruimte bijna constante zonne-energie kunnen opvangen, terwijl ze enkele van de land-, energie- en koelingsbeperkingen vermijden waarmee aardse datacenters te maken hebben. Maar het omzetten van die visie in realiteit is een andere kwestie.
Ruimtegebaseerde systemen zouden continue zonne-energie en de mogelijkheid om warmte de ruimte in te stralen kunnen bieden. De economische aspecten blijven echter onzeker, waarbij rekening gehouden moet worden met lanceerkosten, onderhoud, stralingsblootstelling en ruimteafval.
SpaceX erkende deze risico’s in de aanvraag en waarschuwde dat orbitale AI-datacenters zouden opereren in “de ruwe en onvoorspelbare omgeving van de ruimte”, waar systemen kunnen haperen of uitvallen.
Hoewel de realiteit van ruimtevaartontwikkeling grote hindernissen met zich meebrengt, is SpaceX wellicht beter gepositioneerd dan zijn concurrenten om het idee na te streven, aangezien het al het Starlink satellietinternetnetwerk in een baan om de aarde heeft gelanceerd en Starship ontwikkelt, de volledig herbruikbare raket die volgens Musk essentieel is om de lanceerkosten voldoende te verlagen om grootschalige orbitale infrastructuur mogelijk te maken.
Volgens de aanvraag van SpaceX brengt Starship echter ook zijn eigen risico’s met zich mee. De raket, ontworpen om veel grotere ladingen te vervoeren dan eerdere SpaceX-voertuigen, heeft te kampen gehad met testfouten en vertragingen, en het bedrijf verklaarde dat verdere tegenslagen de groeistrategie kunnen beperken.
SpaceX reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van Decrypt om commentaar.
