SoftBank heeft een geplande marginlening, gedekt door OpenAI, teruggebracht van ongeveer $10 miljard naar ruwweg $6 miljard nadat banken en private kredietfondsen tegen de dealstructuur en de moeilijkheid om OpenAI, een niet-beursgenoteerde AI-unicorn, te waarderen, waren.
SoftBank Group schaalt een ambitieus financieringsplan terug dat ongeveer $10 miljard zou hebben opgeleverd door zijn OpenAI-aandelen als onderpand te gebruiken, nadat geldschieters bezwaar maakten tegen zowel de structuur van de marginlening als de private waardering die aan de deal ten grondslag lag.
Volgens Bloomberg, geciteerd door Reuters en andere media, hebben SoftBank en zijn arrangerende banken in recente gesprekken met potentiële geldschieters een verlaagd doelbedrag van "slechts $6 miljard" voorgesteld, wat neerkomt op een vermindering van 40% ten opzichte van de oorspronkelijke omvang. U.S. News meldde dat de initiële pitch "investeerders zorgen baarde over de moeilijkheid om een waardering te bepalen voor een niet-beursgenoteerd bedrijf zoals ChatGPT-maker OpenAI."
Bloomberg's primeur in april over de deal meldde dat SoftBank "een lening van $10 miljard zocht, gedekt door zijn aandelen in de Amerikaanse kunstmatige intelligentie-gigant OpenAI," gestructureerd als een tweejarige marginlening met een optie tot verlenging met nog een jaar. Bloomberg stelde dat de faciliteit het Japanse conglomeraat zou toestaan "meer schulden aan te gaan voor zijn AI-initiatief" zonder zijn belang in OpenAI af te bouwen.
In de praktijk zijn de mechanismen eenvoudig, maar risicovol: SoftBank leent tegen zijn OpenAI-aandelen, en als de waarde van dat onderpand daalt, kunnen geldschieters meer margin eisen of aandelen in beslag nemen. Het knelpunt, zo zeggen geldschieters nu, is hoe dat onderpand te waarderen. Zoals de Economic Times samenvatte uit de verslaggeving van Bloomberg, "spraken sommige crediteuren hun bezorgdheid uit over hoe OpenAI, een particulier bedrijf, te waarderen," dat in recente kwartalen enkele interne verkoop- en gebruikersmijlpalen heeft gemist. Een afzonderlijke analyse op het Chinese platform Futu merkte op dat "de kern van het probleem ligt in het onvermogen van geldschieters om een redelijke waardering voor OpenAI te bepalen," en noemde de leningbesprekingen "een grote tegenslag" voor SoftBank's AI-hefboomstrategie.
Deze zorgen komen bovenop SoftBank's reeds aanzienlijke AI-financieringsstapel. In maart meldde Bloomberg dat SoftBank een overbruggingslening van $40 miljard had veiliggesteld om zijn OpenAI-investering en algemene bedrijfsbehoeften te financieren, een deal die werd ondersteund door een syndicaat van wereldwijde banken en die nu wordt gesyndiceerd aan meer geldschieters. Bloomberg zei dat instellingen zoals HSBC, BNP Paribas en Intesa Sanpaolo zich aansloten als sub-underwriters, elk gevraagd om ongeveer $5 miljard toe te zeggen. Reuters, dat dezelfde berichtgeving samenvatte, voegde eraan toe dat SoftBank "een lening van maar liefst $40 miljard nastreeft" ter ondersteuning van zijn OpenAI-weddenschap. Yahoo Finance bevestigde dat cijfer, wat onderstreept hoeveel leverage al verbonden is met de AI-handel.
De marginlening moest een andere pijler in die structuur zijn: door te lenen tegen OpenAI-aandelen in plaats van deze te verkopen, kan SoftBank contant geld ophalen om zijn AI-investeringen uit te breiden — mogelijk in infrastructuurprojecten zoals het "Stargate" datacenter-initiatief — terwijl het opwaartse potentieel behouden blijft als de waardering van OpenAI blijft stijgen. TechFundingNews merkte op dat de marginlening van $10 miljard "slechts één onderdeel was van SoftBank's grotere AI-financieringsplan," dat naar verluidt toezeggingen van meer dan $60 miljard omvat aan OpenAI en gerelateerde ondernemingen via Vision Fund 2, de overbruggingslening van $40 miljard en andere faciliteiten.
Het verlagen van het marginleningdoel naar ongeveer $6 miljard maakt geen einde aan die strategie, maar het geeft wel aan dat de kredietbehoefte van crediteuren voor geconcentreerd risico op onderpand van private equity niet onbeperkt is, zelfs niet in een markt die geobsedeerd is door AI. Zoals Bloomberg het in een eerder artikel over de overbruggingslening van $40 miljard verwoordde, is de blootstelling aan OpenAI al "een van de grootste tests tot nu toe van het crediteurenvertrouwen in de door schulden gedreven push van het Japanse conglomeraat verder in kunstmatige intelligentie."
De meest recente inkrimping suggereert dat banken en fondsen vooralsnog bereid zijn SoftBank's AI-ambities te steunen — maar alleen tot het punt waarop ze hun eigen risicocomités ervan kunnen overtuigen dat het onderpand waartegen ze lenen, gewaardeerd kan worden met iets meer dan onderbuikgevoelens en geruchten op de secundaire markt.
