De kleinzoon van een van Amerika's meest beruchte misdaadfiguren is veroordeeld tot een gevangenisstraf nadat hij pandemische steunfondsen heeft weggesluisd naar crypto-investeringen, een uitkomst die volgens experts wijst op een patroon van opportunistische fraude tijdens hulpprogramma's uit het COVID-tijdperk.

Carmine G. Agnello, kleinzoon van John Gotti, de voormalige baas van de Gambino-misdaadfamilie, is veroordeeld tot 15 maanden gevangenisstraf wegens het oplichten van de Small Business Administration (SBA) voor ongeveer $1,1 miljoen via het Economic Injury Disaster Loan (EIDL)-programma, volgens een verklaring van het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het Oostelijk District van New York.

Aanklagers zeiden dat hij ongeveer $420.000 van die fondsen naar een cryptobedrijf heeft geleid in plaats van het geld te gebruiken om zijn bedrijf te ondersteunen.

Hij pleitte in september 2024 schuldig aan bankfraude en werd ook veroordeeld tot het betalen van $1.268.302 aan schadevergoeding, twee jaar onder toezicht staan en 100 uur taakstraf verrichten.

Tussen april 2020 en november 2021 heeft Agnello frauduleus minstens drie Economic Injury Disaster Loans aangevraagd via zijn bedrijf, Crown Auto Parts & Recycling, LLC, gevestigd in Jamaica, Queens, waarbij hij valse informatie verstrekte over het aantal werknemers en het beoogde gebruik van fondsen, aldus de verklaring.

Het inspectiebureau van de SBA heeft geschat dat meer dan $200 miljard aan potentieel frauduleuze leningen is uitgekeerd via COVID-hulpprogramma's, waarvan ongeveer $136 miljard alleen al aan EIDL was gekoppeld.

De open deur van crypto

Experts vertelden Decrypt dat Agnello's zaak een structurele kwetsbaarheid weerspiegelt die inherent is aan het ontwerp van noodhulpprogramma's.

"De overheid gaf prioriteit aan snelheid, versoepelde controles en creëerde wat onderzoekers hebben omschreven als een soort 'betaal-nu-jaag-later'-omgeving," zei cybercriminaliteitsconsultant David Sehyeon Baek. "Geld werd snel uitgekeerd en serieuze verificatie kwam vaak veel later."

Isabella Chase, Head of Policy, EMEA bij TRM Labs, noemde pandemische programma's "een van de belangrijkste fraudefactoren die we de afgelopen jaren hebben waargenomen."

Beide experts wezen erop hoe zwakke verificatie de cryptopivot mogelijk maakte.

"De combinatie van ongekende uitkeringssnelheid, versoepelde verificatievereisten en de snelle volwassenwording van cryptomarkten creëerde een bijna perfecte storm," vertelde Chase aan Decrypt.

Vorige maand klaagden federale aanklagers Bruce Choi, een rideshare-chauffeur uit Los Angeles, aan wegens bankfraude en witwassen, nadat hij naar verluidt meer dan $2 miljoen aan COVID-leningen had verkregen voor een fictief bedrijf genaamd Premier Republic en de opbrengst had overgemaakt naar crypto-beurs Kraken.

In oktober werd een plattelandsglazenmaker in Engeland veroordeeld tot 22 maanden nadat hij twee COVID Bounce Back-leningen had verkregen en een deel daarvan had gericht op crypto-investeringen en gokken, terwijl slechts één lening was toegestaan.

Agnello's familieachtergrond

Agnello's grootvader, John Gotti, steeg op om de Gambino-misdaadfamilie te leiden in de jaren tachtig en werd een van de meest beruchte maffiabazen in de Amerikaanse geschiedenis vóór zijn veroordeling in 1992 voor moord en racketeering.

Baek zei dat, hoewel Agnello's familieachtergrond natuurlijk vragen oproept, het openbare dossier weinig houvast biedt.

"Het ministerie van Justitie lijkt het te hebben behandeld als een tamelijk eenvoudige bankfraudenzaak," zei hij. "In een district zoals het Oostelijk District van New York, dat een lange geschiedenis heeft van Gambino-gerelateerde vervolgingen, vertelt zo'n weglating je meestal iets."

Er waren geen RICO-beschuldigingen, geen aanklachten wegens witwassen en geen publieke suggestie van bredere betrokkenheid bij georganiseerde misdaad, een opmerkelijke afwezigheid, merkte Baek op, gezien de institutionele bekendheid van het Oostelijk District met Gambino-vervolgingen.

Agnello's advocaat, Jeffrey Lichtman, vertelde de rechtbank dat zijn cliënt leed aan een gokverslaving en wees op een ongebruikelijke opvoeding, inclusief de realityshow "Growing Up Gotti", als bijdragende factoren, volgens een rapport van NBC New York.

Dergelijke verdedigingen zijn in de praktijk zeldzaam; fraudezaken met crypto vertonen vaker "bewust, methodisch gedrag", waaronder gestructureerde transacties, layering over wallets en pogingen om de herkomst van fondsen te verhullen, aldus Chase.