Al meer dan een jaar heeft het Witte Huis grote inspanningen geleverd om de crypto-industrie te paaien, door soepele regelgeving in te voeren die de integratie van de sector met de Amerikaanse economie heeft versneld.  

Maar er is één kwestie die sommige leiders in de crypto-industrie nog steeds wakker houdt, ondanks de vele beloften van de Donald Trump-administratie over dit onderwerp: bescherming voor softwareontwikkelaars. 

Vorig jaar deed het Trump Ministerie van Justitie meerdere toezeggingen om de ontwikkelaars van crypto-privacysoftware – de soorten tools die worden gebruikt om cryptotransacties anoniem te houden – niet te vervolgen. En toch, maanden later, stuurden federale aanklagers twee Bitcoin-ontwikkelaars naar de gevangenis voor het creëren van dergelijke software – en daagden ze een andere Ethereum-ontwikkelaar voor de rechter voor het maken van vergelijkbare tools. 

De Ethereum-ontwikkelaar, Roman Storm, werd veroordeeld voor één aanklacht en vrijgesproken van twee andere. Maar eerder deze maand heeft het Trump DOJ een aanvraag ingediend om hem opnieuw voor die twee aanklachten te berechten. 

Die ontwikkelingen hadden voor crypto-privacypleitbezorgers al voor een sombere stemming gezorgd. Maar woensdag deed een federale rechter in Texas een uitspraak die volgens sommigen nog slechter zou kunnen uitpakken. De rechter verwierp een rechtszaak tegen het DOJ, aangespannen door softwareontwikkelaar Michael Lewellen, die zei te vrezen te worden vervolgd door de Amerikaanse overheid voor het creëren van zijn eigen privacytool. De rechter oordeelde dat omdat het Trump DOJ heeft gezegd geen plannen te hebben om crypto-ontwikkelaars te vervolgen, de man geen grond had om te claimen dat er sprake was van “een geloofwaardige dreiging van vervolging.”

De uitspraak heeft Peter Van Valkenburgh, uitvoerend directeur van de crypto-belangenorganisatie Coin Center, zeer bezorgd gemaakt. Door enerzijds verklaringen af te leggen ter ondersteuning van softwareontwikkelaars, maar anderzijds toch sommige van hen aan te pakken, lijkt het Trump DOJ beleidsmakers zoals hij nu klem te hebben gezet.

“Ze kunnen ontwikkelaars effectief aanpakken wanneer ze dat willen, en zich vervolgens pro-ontwikkelaar noemen wanneer ze dat willen,” vertelde Van Valkenburgh, die Washington's langstlopende crypto-beleidsdenktank leidt, aan Decrypt. Coin Center ondersteunde Lewellen's rechtszaak financieel.

In de uitspraak van gisteren stelde rechter Reed O’Connor vast dat de “kernactiviteit” van de crypto-ontwikkelaars die tot nu toe door het Trump DOJ zijn vervolgd, witwassen was – terwijl eiser Michael Lewellen in de zaak van gisteren beweerde dat hij van plan was een fatsoenlijk, eerlijk bedrijf te runnen. Omdat Lewellen geen intentie had om geld wit te wassen, hoefde hij geen aanstaande vervolging te vrezen, besloot O’Connor. 

Die specifieke conclusie irriteerde Van Valkenburgh in het bijzonder, die volhoudt dat crypto-ontwikkelaars – inclusief degenen die door het Trump DOJ zijn geviseerd – niet verantwoordelijk moeten zijn voor het controleren wie hun software uiteindelijk gebruikt. 

“Michael wil goede tools bouwen die gebruikt kunnen worden voor privacy,” zei hij. “Het is zeer aannemelijk dat die tools gebruikt zullen worden voor witwassen, en dat er dan iemand zal komen om hem te vervolgen.”

Vervolgingen tegen ontwikkelaars van crypto-privacytools begonnen niet onder Trump. Ze gaan terug tot de Joe Biden-administratie, die door leiders in de sector fel werd bekritiseerd vanwege talrijke crypto-sceptische beleidsmaatregelen. Maar hoewel het huidige Witte Huis een veel vriendelijkere koers heeft ingezet ten aanzien van digitale activa, en zelfs – theoretisch – softwareontwikkelaars, vreest Van Valkenburgh dat het schijnbare gebrek aan consistentie van het DOJ in deze kwestie zijn prioriteiten in een slechtere positie heeft gebracht. 

“Op korte termijn zijn ontwikkelaars, pragmatisch gezien, misschien iets veiliger nu,” zei hij. “Maar diezelfde deprioritering maakt het nu moeilijker voor iemand als Michael Llewellyn om bindende juridische duidelijkheid te krijgen.”

“Dat is een zeer slechte stand van zaken op dit moment,” zei Van Valkenburgh.