Un tribunal d'appel de Hong Kong a confirmé une peine de prison de 56 mois pour Ma Zhihao après que les enquêteurs ont lié des paiements de rançon provenant d'une opération de traite d'êtres humains à un compte d'échange de crypto-monnaies enregistré à son nom.
Caixin a rapporté le 20 août que la Cour d'appel de Hong Kong a rejeté la demande de Ma pour une réduction de peine, laissant intacte la sanction imposée pour son rôle dans un stratagème qui attirait les victimes en Asie du Sud-Est avec de fausses offres d'emploi avant que certaines ne soient confinées et forcées à participer à des opérations d'escroquerie.
Les registres de transactions blockchain sont devenus un élément clé de l'accusation après que la police de Hong Kong a retracé une rançon payée par la famille d'une victime. Les enquêteurs ont découvert qu'environ 9 527 Tether (USDT) avaient été transférés vers un portefeuille de crypto-monnaies spécifié par les criminels.
La police a ensuite retracé 8 127 USDT de la rançon vers un compte d'échange ouvert en utilisant le vrai nom et les documents d'identité de Hong Kong de Ma, selon Caixin. Les fonds ont été convertis en environ 63 000 HK$ et envoyés sur le compte bancaire personnel de Ma chez HSBC.
La Cour d'appel a déclaré que la piste des transactions étayait la conclusion selon laquelle Ma avait participé au stratagème et en avait perçu les produits. Les juges ont également déclaré que sa peine aurait été considérablement plus lourde si le tribunal de district n'avait pas été limité par son plafond de sept ans de peine.
L'affaire impliquait cinq victimes qui ont été recrutées entre 2021 et août 2022 via de fausses offres d'emploi et d'affaires diffusées sur des plateformes telles que Facebook, Telegram et Instagram.
Les recruteurs annonçaient des emplois dans des casinos cambodgiens, des missions impliquant l'achat et le transport de sacs à main de luxe depuis la Thaïlande, et du travail transportant des montres coûteuses, selon les détails de l'affaire rapportés par les médias de Hong Kong. Certaines offres promettaient des paiements atteignant des dizaines de milliers de dollars de Hong Kong.
Une fois qu'une victime acceptait une offre, les membres du réseau aidaient à organiser les passeports et les billets d'avion. Après leur arrivée en Asie du Sud-Est, les victimes pouvaient se voir confisquer leurs téléphones et documents de voyage avant d'être déplacées vers des complexes contrôlés par des groupes criminels.
Une victime de 20 ans a répondu à une annonce Telegram offrant 20 000 HK$ pour voyager en Thaïlande et acheter des produits de luxe pour la revente à Hong Kong. Après son arrivée en août 2022, il a été transporté au KK Park du Myanmar, où les criminels lui ont dit qu'il avait été acheté et ont exigé 20 000 $ pour sa libération.
Sa petite amie a finalement transféré plus de 9 500 USDT, d'une valeur d'environ 75 000 HK$ à l'époque, pour assurer son retour. Les enquêteurs ont ensuite suivi la majeure partie de cette crypto-monnaie via la blockchain jusqu'au compte d'échange associé à Ma.
L'historique transparent des transactions a fourni à la police un enregistrement reliant le portefeuille de rançon, le compte d'échange et le retrait ultérieur vers le système bancaire traditionnel.
La police de Hong Kong a depuis développé des outils plus spécialisés pour de telles enquêtes. Comme précédemment couvert par crypto.news, le Bureau de la Cybercriminalité et des Crimes Technologiques a dévoilé son système CryptoTrace en mai 2025 après avoir développé la plateforme avec l'Université de Hong Kong.
CryptoTrace utilise l'analyse blockchain et la visualisation des transactions pour aider les agents à suivre les fonds illicites présumés et à identifier les connexions entre les portefeuilles. La police avait déjà formé des agents de première ligne sur le système avant son dévoilement public, selon le rapport précédent.
Ma et ses associés utilisaient plusieurs méthodes de recrutement selon la victime, avec des salaires élevés servant d'appât récurrent.
Un homme s'est vu offrir un emploi dans un casino cambodgien pour 300 $ par jour, avec hébergement et billet d'avion inclus. Une autre victime a été persuadée de voyager après avoir reçu une offre liée à des produits de luxe, tandis qu'un homme atteint de légers troubles intellectuels a été attiré en Thaïlande par une relation en ligne et une promesse impliquant un important paiement en espèces.
Les victimes qui atteignaient les complexes faisaient face à différentes formes de coercition. Les procédures judiciaires ont décrit des passeports confisqués, des menaces, l'isolement et des abus physiques, tandis que certaines victimes ont été forcées de participer à des escroqueries en ligne.
L'homme atteint d'un handicap intellectuel a subi un traitement particulièrement sévère après avoir refusé de participer à des opérations de fraude. Les détails du cas présentés lors des procédures judiciaires de Hong Kong ont indiqué qu'il avait été menotté à un lit, soumis à des chocs électriques et plus tard confiné dans une cage pendant plusieurs jours. Sa famille a finalement payé 35 000 HK$ via Alipay avant qu'il ne puisse retourner à Hong Kong.
Une autre victime emmenée au Cambodge a initialement refusé de mener des escroqueries en ligne, mais Ma l'a repeatedly harcelé et a menacé la sécurité de la victime et de sa famille, selon les faits établis de l'affaire. Les autorités cambodgiennes l'ont finalement sauvé après que sa mère a contacté les forces de l'ordre de Hong Kong.
Des méthodes de recrutement similaires restent utilisées dans les complexes de cybercriminalité d'Asie du Sud-Est. Le 4 juillet, une enquête a été ouverte en Inde après que la famille d'un homme de 24 ans a déclaré qu'il avait accepté un emploi de concepteur graphique et de saisie de données en Thaïlande avant d'être emmené dans un complexe d'escroquerie près de la frontière du Myanmar.
La police dans cette affaire a déclaré que l'emploi annoncé offrait environ 70 000 roupies indiennes par mois. Après être entré dans le complexe, l'homme aurait vu son passeport et ses documents de voyage confisqués et a ensuite dit à sa famille que les captifs étaient forcés de travailler de longues heures dans des opérations de fraude en ligne.
Les poursuites à Hong Kong ont fait suite à une vague de cas signalés à partir de 2022 impliquant des personnes recrutées pour de prétendus emplois en Thaïlande, au Cambodge et dans d'autres parties de l'Asie du Sud-Est avant d'être déplacées dans des complexes gardés.
Ma et un autre accusé, Cheung Man-wai, ont par la suite admis leur implication dans une conspiration en vue d'escroquerie en lien avec le recrutement de cinq personnes.
Lors de la sentence en novembre 2024, le tribunal de district a imposé une peine de prison de 56 mois à Ma pour complot en vue d'escroquerie après avoir utilisé sept ans comme point de départ avant d'appliquer une réduction pour son plaidoyer de culpabilité. Il a également reçu une peine de 28 mois après avoir admis une accusation de blanchiment d'argent, portant son emprisonnement total à 84 mois, selon les rapports des tribunaux locaux.
Cheung, dont le rôle a été décrit comme moins central, a reçu une peine de prison de 36 mois. Le juge de la condamnation a estimé qu'il savait néanmoins que l'opération impliquait la traite d'êtres humains lorsqu'il a aidé à emmener l'une des victimes à l'aéroport.
Le tribunal de district a considéré Ma comme un participant important dans une opération planifiée liée à une organisation criminelle internationale. Les cinq victimes sont finalement retournées à Hong Kong après des périodes de confinement ou de coercition à l'étranger.
Les paiements en crypto-monnaies sont restés courants dans les enquêtes impliquant les réseaux de trafic et d'escroquerie d'Asie du Sud-Est. Un rapport de Chainalysis de février 2026 a révélé que les paiements de trafic liés aux crypto-monnaies ont augmenté de 85 % en 2025 à travers les services suivis par la firme d'analyse blockchain, y compris les recruteurs de main-d'œuvre associés aux complexes d'escroquerie d'Asie du Sud-Est.
Chainalysis a déclaré que l'activité suivie impliquait des centaines de millions de dollars à travers les services identifiés, les stablecoins faisant partie de l'infrastructure de paiement utilisée par les réseaux criminels et les canaux de blanchiment connexes.
Les organismes d'application de la loi ont de plus en plus suivi les transferts de crypto-monnaies aux côtés des comptes bancaires et autres canaux de paiement lors de l'enquête sur la fraude transnationale.
Une opération d'INTERPOL en juillet 2026 a bloqué des transferts de crypto-monnaies illicites lors d'une répression couvrant 97 pays et territoires. L'opération a abouti à 5 811 arrestations, plus de 31 000 comptes bancaires bloqués et l'interception de 293 millions de dollars d'actifs illicites.
Les enquêteurs thaïlandais impliqués dans l'opération ont découvert un réseau de blanchiment d'argent soupçonné de traiter les produits d'escroqueries amoureuses via des échanges de jetons inter-chaînes. Un portefeuille identifié avait géré plus de 122,5 millions de dollars, selon les données d'INTERPOL citées dans le rapport.
Les autorités ont identifié plus de 142 000 victimes au cours de l'opération et ont utilisé des mécanismes de blocage des paiements pour geler les transferts suspects de monnaies fiduciaires et de crypto-monnaies avant que certains fonds ne puissent transiter davantage par les réseaux de blanchiment.
Dans le cas de Ma, la piste blockchain a mené les enquêteurs du paiement de rançon en USDT à un compte d'échange contenant ses informations d'identité, puis aux 63 000 HK$ transférés sur son compte HSBC, preuve sur laquelle la cour d'appel s'est appuyée pour rejeter sa demande de peine plus légère.
