Circle a obtenu gain de cause lors d'un arbitrage soutenu par le tribunal après que des documents rendus publics par un tribunal fédéral de Boston ont détaillé pourquoi l'émetteur du stablecoin avait suspendu les services de frappe et de rachat d'USDC de Heka Funds en raison de soupçons de manipulation de marché impliquant Tether.
Des documents judiciaires soumis par Circle mardi dans le cadre de sa requête pour confirmer une sentence arbitrale de février ont indiqué que la société avait conclu que le fonds d'arbitrage basé à Malte n'avait pas divulgué le rôle de Tether en tant qu'investisseur principal et soupçonnait raisonnablement une activité de trading susceptible d'avoir manipulé le marché de l'USDC.
Le juge à la retraite Robert L. Dondero, qui a agi en tant qu'arbitre, a statué en faveur de Circle concernant les allégations contractuelles restantes, estimant que la société avait agi dans le cadre des droits accordés par ses accords avec Heka.
Au centre de l'affaire se trouvait Heka Funds, géré par Abraxas Capital Management, basé à Londres, qui a ouvert un compte Circle en janvier 2022 pour son fonds d'arbitrage global Elysium.
Selon le dossier d'arbitrage, Heka n'a divulgué que l'investisseur Simon Grima lors de l'intégration, tandis que Tether était devenu le principal fournisseur de capitaux du fonds. Le témoignage du fondateur de Heka, Fabio Frontini, a montré que l'investissement de Tether avait atteint environ 800 millions de dollars au moment de l'arbitrage, représentant environ 75 % des actifs d'Elysium.
Dondero a conclu que l'omission était intentionnelle et a écrit que la divulgation manquante semblait conçue pour éviter de révéler l'implication de Tether dans le fonds. Kash Razzaghi, Chief Business Officer de Circle, a témoigné que la société n'aurait pas approuvé le compte si elle avait eu connaissance du rôle de Tether au début de la relation.
Le litige commercial a éclaté après que l'effondrement de la Silicon Valley Bank en mars 2023 a temporairement fait passer l'USDC en dessous de son ancrage au dollar. Selon les documents, Heka a acheté de l'USDC à prix réduit sur les marchés secondaires et a racheté les jetons auprès de Circle à leur valeur nominale après que de nombreuses autres firmes d'arbitrage aient cessé leurs activités une fois que l'écart s'est réduit.
Des communications internes de Circle présentées lors de l'arbitrage ont montré que les dirigeants n'étaient pas d'accord sur la légitimité de ces opérations d'arbitrage. Razzaghi a décrit l'activité comme « un arbitrage fabriqué et non dicté par le marché », l'attribuant au fait que Tether avait renoncé à ses frais habituels, tandis que David Norton, employé de Circle, a initialement soutenu que les opérations semblaient commercialement rationnelles.
Circle a autorisé Heka à racheter plus de 587 millions de dollars en USDC sur une période de deux semaines tout en testant si l'opportunité de trading dépendait de l'activité de Heka. Les dossiers du tribunal ont indiqué que Norton avait ensuite changé de position après avoir demandé à Heka de suspendre ses opérations et avoir observé que l'écart du marché s'était resserré au lieu de s'élargir. Coinbase a également informé Circle qu'elle était mal à l'aise de travailler avec Heka en raison de la relation du fonds avec Tether et de sa structure de frais, ce qui a conduit l'échange à imposer des restrictions sur le compte, selon les documents.
Les documents judiciaires ont montré que Circle avait réduit à zéro les limites de frappe et de rachat d'USDC de Heka en novembre 2023 avant de suspendre le compte le 1er décembre, en vertu de la Section 9(c) de l'accord-cadre de services des parties, après que Frontini ait menacé d'intenter des poursuites légales et réglementaires.
La demande de Heka de racheter 100 millions de dollars en février 2024 a été rejetée, et l'accord-cadre de services a expiré le mois suivant. Le témoignage présenté lors de l'arbitrage a indiqué que Tether avait investi 500 millions de dollars supplémentaires dans Elysium le même mois avant que Heka ne dépose sa demande d'arbitrage.
Un autre problème soulevé lors de la procédure concernait la demande d'ouverture de compte de Frontini auprès de Circle France peu avant l'audience. Selon la sentence arbitrale, il n'a pas divulgué le litige en cours et a soumis une résolution du conseil d'administration indiquant que Heka maintenait une relation active avec Circle, témoignant plus tard qu'il s'attendait à ce que sa demande américaine échoue.
En appliquant le droit du Delaware, Dondero a constaté que Circle n'avait violé aucun des accords, car les conditions d'utilisation permettaient à la société d'ajuster les limites de transaction et de suspendre les services à sa discrétion. L'arbitre a également jugé que Circle n'était pas tenue de prouver qu'une manipulation de marché s'était produite, mais seulement qu'elle était parvenue à une conclusion raisonnable selon laquelle une telle activité pourrait avoir lieu.
Bien que Circle ait réclamé environ 5,15 millions de dollars en frais juridiques et coûts, Dondero n'a accordé que 166 643,25 dollars liés au travail d'expert après avoir constaté que Heka continuait à poursuivre une réclamation de 49 millions de dollars pour manque à gagner qui avait déjà été exclue de l'affaire.
Un porte-parole de Heka a déclaré au Financial Times que le fonds n'avait jamais été impliqué dans la manipulation de marché et n'avait jamais fait l'objet d'une enquête réglementaire concernant une telle conduite. Le porte-parole a également déclaré que Circle cherchait à rendre public le dossier d'arbitrage pour détourner l'attention de son refus de traiter les rachats d'USDC.
Cette divulgation intervient alors que Circle continue d'étendre ses activités institutionnelles à l'échelle mondiale. La société a récemment reçu l'approbation finale de l'Office of the Comptroller of the Currency (OCC) des États-Unis pour établir Circle National Trust et se prépare à organiser son événement sur invitation seulement, Current Seoul, le 23 juillet, où des dirigeants de banques, d'échanges de crypto-monnaies et de sociétés de paiement devraient discuter de futurs partenariats alors que Circle vise une adoption plus large de l'USDC en Corée du Sud.
