Un chercheur a utilisé un ordinateur quantique accessible au public pour casser une version considérablement simplifiée d'une clé cryptographique de style Bitcoin, marquant la plus grande démonstration publique à ce jour d'une attaque quantique sur la cryptographie à courbe elliptique.

Project Eleven a annoncé vendredi avoir attribué sa récompense « Prix Jour Q » d'1 Bitcoin – actuellement d'une valeur de près de 78 000 $ – au chercheur italien Giancarlo Lelli pour avoir cassé une clé de cryptographie à courbe elliptique de 15 bits en utilisant une variante de l'algorithme de Shor.

La cryptographie à courbe elliptique est à la base des schémas de signature numérique utilisés par Bitcoin, Ethereum et de nombreuses autres blockchains. La clé de 15 bits de cette démonstration est bien plus petite que la cryptographie de 256 bits qui sécurise les portefeuilles Bitcoin réels, mais c'est un pas de plus vers le jour où les ordinateurs quantiques menaceront des centaines de milliards de dollars en cryptomonnaie.

« Nous sommes encore loin, objectivement, du point où l'on pourrait réellement casser Bitcoin », a déclaré Alex Pruden, PDG de Project Eleven, à Decrypt. « Mais combien de temps faudra-t-il pour combler cet écart, et saurons-nous à quel point nous nous rapprochons ? Je ne sais pas si nous le saurons. »

Lancé en 2025 et nommé d'après la date hypothétique à laquelle un ordinateur quantique suffisamment puissant pourrait briser la cryptographie moderne, le Prix Jour Q a été conçu pour tester si les systèmes quantiques accessibles au public pouvaient dépasser l'une des critiques les plus courantes du domaine : que les machines actuelles n'ont démontré que des calculs triviaux, tels que la factorisation du nombre 21 en 3 et 7. Le résultat de Lelli a étendu cette capacité à un problème de courbe elliptique de 15 bits avec 32 767 valeurs possibles.

« La nouvelle ici est qu'il y a des progrès », a déclaré Pruden. « Ce n'est pas le cas que rien ne s'est passé en quantique, et c'est la preuve de cela. »

L'attaque gagnante a utilisé une machine avec environ 70 qubits – des bits quantiques qui peuvent exister dans plusieurs états à la fois, contrairement aux bits binaires utilisés dans les ordinateurs traditionnels – et a fonctionné en quelques minutes une fois développée, selon Pruden. Il a précisé que la soumission avait été examinée par un panel de chercheurs quantiques du monde universitaire et de l'industrie, y compris des chercheurs de l'Université du Wisconsin–Madison et de la société de logiciels quantiques qBraid.

L'annonce intervient alors que les grandes entreprises quantiques et les institutions de recherche publient des feuilles de route matérielles de plus en plus agressives et des estimations plus proches pour briser la cryptographie moderne.

En mars, Google a publiquement fixé une date limite à 2029 pour faire passer ses systèmes à la cryptographie post-quantique, citant les avancées en matière de matériel quantique, de correction d'erreurs et des estimations décroissantes pour briser le chiffrement actuel. Google est elle-même l'une des grandes entreprises qui construisent des ordinateurs quantiques et font avancer cette technologie.

À peu près au même moment, un document de recherche de Google a estimé que casser Bitcoin pourrait nécessiter moins de 500 000 qubits physiques, tandis qu'un document distinct de Caltech et Oratomic a estimé ce nombre entre 10 000 et 20 000 qubits en utilisant une architecture à atomes neutres.

« Notre propre prédiction pour le Jour Q est 2029 dans le pire des cas », a déclaré Pruden. « Je pense que c'est parce que vous ne pouvez pas vraiment savoir avec certitude à quel point les gens sont intelligents et à quelle vitesse ces percées technologiques se produisent. »

Lorsque cette percée se produira, Project Eleven a déclaré qu'environ 6,9 millions de Bitcoin se trouvent dans des portefeuilles avec des clés publiques visibles sur la chaîne, qui pourraient devenir vulnérables si des ordinateurs quantiques à grande échelle émergent.

Cependant, tout le monde ne s'accorde pas sur l'imminence de la menace. Certains chercheurs et investisseurs affirment que le risque est réel mais encore lointain, et qu'il devrait être traité comme un défi d'ingénierie à long terme plutôt que comme une crise existentielle.

Les développeurs de Bitcoin étudient actuellement plusieurs propositions pour faire face à la menace. Le BIP-360 introduirait un format de transaction résistant aux quantiques, tandis que le BIP-361 éliminerait progressivement les schémas de signature plus anciens et gèlerait à terme les pièces qui ne migreraient pas. Pendant ce temps, la Fondation Ethereum a formé une équipe de sécurité post-quantique, et le co-fondateur Vitalik Buterin a présenté une feuille de route pour remplacer les parties vulnérables de la cryptographie d'Ethereum.

En plus des avancées en informatique quantique, Pruden a également souligné les avancées en intelligence artificielle, affirmant que la technologie pourrait rapprocher l'échéance du Jour Q en améliorant la correction d'erreurs quantiques ou en aidant les attaquants à identifier des cibles cryptographiques plus faibles.

« Une partie essentielle de l'informatique quantique à grande échelle est la correction d'erreurs », a déclaré Pruden. « L'IA peut aider à rendre ce processus beaucoup plus efficace. »