Qu'est-ce que la stagflation et pourquoi est-ce important en 2026 ?

Comment le terme "stagflation" est-il apparu ?

Le mot lui-même est une combinaison de "stagnation" et "inflation". L'homme politique britannique Iain Macleod l'a utilisé pour la première fois lors d'un discours à la Chambre des communes en 1965. À l'époque, le Royaume-Uni était coincé dans une situation inconfortable, car les prix augmentaient, mais l'économie stagnait à peine. Macleod avait besoin d'un mot pour quelque chose qui n'était pas censé exister, alors il en a inventé un.

Avant le discours de Macleod, le cadre dominant en économie était la courbe de Phillips. Ce modèle, largement accepté à partir de la fin des années 1950, montrait un compromis clair entre inflation et chômage. Lorsque le chômage baissait, l'inflation augmentait. Lorsque l'inflation baissait, le chômage augmentait. Les décideurs politiques le traitaient presque comme un bouton qu'ils pouvaient tourner, avec pour options d'accepter un peu plus d'inflation pour obtenir un peu plus d'emploi, ou vice versa.

La stagflation a brisé ce bouton. Elle a montré que chômage et inflation pouvaient augmenter ensemble, et la courbe de Phillips ne pouvait pas expliquer pourquoi. Cela a forcé toute une génération d'économistes à repenser leurs hypothèses sur le fonctionnement réel des économies modernes.

Qu'est-ce qui cause réellement la stagflation ?

La stagflation ne provient pas d'une cause unique. Elle résulte généralement d'une combinaison de malchance et de mauvaises politiques se produisant en même temps.

Chocs d'offre

Le déclencheur le plus courant est une perturbation soudaine du côté de l'offre de l'économie. Lorsque le coût de production des biens augmente fortement en raison d'un facteur extérieur comme un embargo pétrolier, une guerre ou une pandémie, les entreprises sont confrontées à un choix difficile. Elles peuvent augmenter les prix pour couvrir leurs coûts plus élevés, ou bien réduire la production et licencier des travailleurs. Dans la plupart des cas, elles font les deux. Le résultat est une hausse simultanée des prix et du chômage.

L'embargo de l'OPEP en 1973 est l'exemple type. Les pays arabes producteurs de pétrole ont interrompu les exportations vers les pays qui soutenaient Israël pendant la guerre du Yom Kippour. Les prix du pétrole sont passés d'environ 3 $ le baril à près de 12 $ en quelques mois. Chaque entreprise dépendante de l'énergie, ce qui est essentiellement toutes les entreprises, a vu ses coûts exploser.

Erreurs de politique

Les chocs d'offre seuls ne causent pas toujours la stagflation. Ils ont besoin de l'aide de décisions politiques inadéquates, qui se présentent généralement sous deux formes.

Du côté monétaire, les banques centrales maintiennent parfois les taux d'intérêt trop bas trop longtemps. L'argent bon marché encourage l'emprunt et la dépense, ce qui fait monter les prix. Si la banque centrale tarde trop à réagir, l'inflation prend de l'élan et devient beaucoup plus difficile à freiner.

Du côté fiscal, les gouvernements peuvent dépenser excessivement, ce qui ajoute de l’huile sur le feu. La loi américaine sur l’emploi de 1946, par exemple, obligeait le gouvernement fédéral à promouvoir le « plein emploi ». Bien que l’objectif fût raisonnable, il a parfois conduit les décideurs à privilégier la création d’emplois même lorsque l’inflation était déjà élevée.

La spirale des salaires et des prix

Une fois que l’inflation atteint un certain niveau, elle commence à s’autoalimenter. Les travailleurs voient les prix augmenter et exigent des salaires plus élevés pour suivre le rythme. Les entreprises augmentent alors encore plus leurs prix pour couvrir ces salaires plus élevés. Et le cycle recommence.

C’est ce que les économistes appellent des « anticipations désancrées ». Lorsque les gens cessent de croire que l’inflation redescendra, ils commencent à prendre des décisions telles que les négociations salariales, la fixation des prix, les termes des contrats en supposant que l’inflation restera élevée ou augmentera. À ce stade, l’inflation devient une prophétie auto-réalisatrice, et il faut un choc politique sérieux pour briser ce cycle.

Des personnes faisant la queue au bureau de chômage alors que leurs dépenses flambent. Source : Cleveland Fed

Les figures clés qui ont façonné l'histoire de la stagflation

Plusieurs personnes ont joué des rôles déterminants dans la manière dont la stagflation a été comprise, vécue et finalement résolue.

Paul Volcker est probablement le nom le plus important de cette liste. Lorsqu'il est devenu président de la Réserve fédérale en 1979, l'inflation aux États-Unis s'emballait. Sa solution fut brutale et douloureuse : relever les taux d'intérêt à un niveau si élevé que l'emprunt devenait extrêmement coûteux, forçant ainsi l'économie à ralentir. Le taux des fonds fédéraux a culminé à près de 21 % en 1981. Le résultat fut deux récessions consécutives et des pertes d'emplois importantes, mais cela a fonctionné. L'inflation est passée de plus de 13 % à moins de 4 % en quelques années. L'approche de Volcker est devenue la référence pour la façon dont les banques centrales gèrent une inflation galopante.

Margaret Thatcher a fait face à une crise similaire au Royaume-Uni. Élue en 1979 pendant ce qu'on a appelé « l'hiver du mécontentement », une période de grèves généralisées et de paralysie économique, elle a poursuivi des réformes agressives de libre marché. Elle a réduit le pouvoir des syndicats, coupé les dépenses publiques et adopté une politique monétaire stricte. Son approche fut profondément controversée et causa de réelles difficultés dans de nombreuses communautés, mais elle a permis de maîtriser l'inflation.

Milton Friedman et Edmund Phelps méritent d'être crédités pour avoir identifié le problème avant son arrivée. Les deux économistes ont soutenu à la fin des années 1960 que la courbe de Phillips était erronée et que tenter d'échanger de manière permanente une inflation plus élevée contre un chômage plus faible finirait par se retourner contre nous. Leurs prédictions se sont révélées remarquablement exactes, et leurs travaux ont remodelé la théorie macroéconomique.

Jerome Powell, l'actuel président de la Réserve fédérale, est revenu dans ce débat en avril 2025 lorsqu'il a publiquement averti que les nouvelles politiques tarifaires représentaient une menace stagflationniste. Ses commentaires ont signalé que la Fed prenait ce risque au sérieux et surveillait de près les données entrantes.

Que se passe-t-il lorsque la stagflation s’installe

Les conséquences de la stagflation sont souvent décrites comme un "étau financier" car elles compressent les ménages, les entreprises et les gouvernements de plusieurs côtés en même temps.

Pour les travailleurs et les consommateurs, l’effet le plus immédiat est une perte du pouvoir d’achat. Lorsque les prix augmentent plus vite que les salaires, ce qui arrive presque toujours pendant la stagflation, cela fait que les gens peuvent se permettre moins même si leur salaire nominal reste le même. Les essentiels comme la nourriture, le logement et l’énergie prennent une plus grande part du budget familial, et les dépenses discrétionnaires sont réduites. En termes pratiques, cela ressemble à une baisse de salaire sans que votre salaire nominal ne change réellement.

Pour les entreprises, la situation est tout aussi difficile. L'augmentation des coûts de production réduit les marges, et une demande des consommateurs plus faible entraîne une baisse des revenus. Beaucoup d'entreprises réagissent en gelant les embauches, en réduisant les heures de travail ou en licenciant du personnel. Cela pousse le taux de chômage à la hausse, ce qui réduit encore la consommation des ménages, et le cycle s'auto-entretient.

Les marchés financiers ont également tendance à souffrir. Les actions sous-performent généralement pendant les périodes de stagflation parce que les bénéfices des entreprises sont comprimés des deux côtés : coûts plus élevés et ventes plus faibles. Les obligations peuvent aussi rencontrer des difficultés si l'inflation érode la valeur réelle des paiements à revenu fixe. Les classes d'actifs qui ont tendance à mieux résister sont celles qui offrent une couverture naturelle contre l'inflation, comme les matières premières et l'immobilier.

Le Dilemme de la Banque Centrale : Pourquoi la Stagflation Est Si Difficile à Résoudre

C'est la partie qui rend la stagflation vraiment dangereuse du point de vue des politiques. Les outils standards pour combattre l'inflation et les outils standards pour lutter contre une récession fonctionnent dans des directions opposées.

Si une banque centrale augmente les taux d'intérêt pour refroidir l'inflation, emprunter devient plus cher. Cela ralentit l'investissement, réduit la consommation des ménages et peut enfoncer l'économie plus profondément dans la récession. Le chômage augmente. Dans une récession normale sans inflation, vous feriez l'inverse, comme baisser les taux, injecter de la liquidité et stimuler la demande. Le dilemme est que vous ne pouvez pas stimuler la demande lorsque les prix augmentent déjà trop vite, car cela ne ferait qu'aggraver l'inflation.

C'est exactement le piège dans lequel se sont retrouvés les décideurs politiques dans les années 1970. Pendant la majeure partie de la décennie, la Fed a essayé de trouver un terrain d'entente en augmentant légèrement les taux, puis en les abaissant lorsque le chômage augmentait, puis en les relevant de nouveau lorsque l'inflation explosait. Cela n'a pas fonctionné comme prévu. L'économie n'a fait qu'osciller entre le mauvais et le pire jusqu'à ce que Volcker choisisse enfin de donner la priorité à l'inflation à tout prix, acceptant la récession qui en a découlé.

En 2025, la Fed fait face à un dilemme similaire, mais avec la complication supplémentaire de niveaux de dette beaucoup plus élevés. Augmenter agressivement les taux pourrait déclencher une vague de défauts chez les emprunteurs surendettés. Maintenir les taux bas pourrait ancrer de manière permanente les attentes d'inflation. Il n'y a pas de réponse facile.

Pourquoi les marchés émergents sont les plus touchés

Alors que la stagflation est douloureuse pour les économies avancées, elle peut être dévastatrice pour les économies des marchés émergents et en développement (EMDE). Les années 1970 et 1980 l'ont clairement démontré.

Lorsque la Réserve fédérale a fortement augmenté les taux sous Volcker, le dollar américain s'est considérablement renforcé. Pour les pays d'Amérique latine, d'Afrique subsaharienne et de certaines parties de l'Asie qui avaient beaucoup emprunté en dollars, les calculs sont devenus soudainement catastrophiques. Leurs dettes étaient libellées dans une monnaie qui s'appréciait rapidement, et les paiements d'intérêts sur ces dettes augmentaient en même temps. De nombreux pays, dont l'Argentine, le Brésil et le Mexique, ont fait défaut ou ont dû procéder à une restructuration d'urgence.

La même dynamique pourrait se répéter en 2025. De nombreux PEID sont entrés dans la période actuelle avec des niveaux d'endettement élevés et des marges de manœuvre budgétaires limitées. Si la stagflation mondiale oblige la Fed et d'autres banques centrales à resserrer la politique monétaire de manière plus agressive, les flux de capitaux pourraient se détourner des marchés émergents, les devises pourraient s'affaiblir, et les coûts de service de la dette pourraient exploser. La Banque mondiale a signalé cela comme l'un des risques systémiques les plus graves dans l'environnement actuel.

Comment protéger vos finances pendant la stagflation

Comprendre le contexte macroéconomique est important, mais il est tout aussi essentiel de savoir comment agir à un niveau personnel. Voici les stratégies que les experts financiers recommandent systématiquement pendant les périodes de stagflation.

Constituez une réserve de liquidités plus importante. Le conseil standard de conserver trois à six mois de dépenses dans un fonds d'urgence reste valable, mais il doit être recalculé pour un environnement inflationniste. Si vos coûts mensuels augmentent de 8 à 10 % par an, le montant que vous aviez économisé l'année dernière est déjà dépassé. Réévaluez régulièrement vos dépenses de base et ajustez votre objectif d'épargne à la hausse.

Diversifiez-vous dans des actifs résistants à l'inflation. Tous les actifs ne réagissent pas de la même manière à la stagflation. Ceux qui ont tendance à conserver leur valeur ou à s'apprécier incluent :

\n
• Or et métaux précieux - historiquement l'une des couvertures les plus solides contre l'inflation et la dépréciation monétaire
\n
• Matières premières - énergie, agriculture et métaux industriels augmentent souvent en prix pendant les périodes d'inflation car ce sont les intrants dont la hausse des coûts entraîne l'inflation
\n
• Immobilier - les valeurs des propriétés et les revenus locatifs ont tendance à suivre l'inflation sur le long terme, bien qu'ils puissent être volatils à court terme
\n
• Gérez votre dette de manière agressive - C'est l'une des étapes les plus négligées. Pendant la stagflation, les banques centrales augmentent les taux d'intérêt pour lutter contre l'inflation. Si vous avez une dette à taux variable, comme des cartes de crédit, des prêts hypothécaires à taux ajustable, des lignes de crédit,  vos paiements augmenteront automatiquement. Rembourser la dette variable à taux élevé avant que les taux ne grimpent davantage peut vous faire économiser beaucoup d'argent et réduire votre vulnérabilité financière.
\n

Ce que le débat sur la stagflation signifie pour la crypto et les actifs numériques

Pour un public déjà actif sur les marchés de la crypto, la discussion sur la stagflation comporte des implications spécifiques qui méritent réflexion.

Le Bitcoin et d'autres actifs numériques n'ont jamais existé lors d'un véritable épisode de stagflation. Cette classe d'actifs est née en 2009, pendant la reprise de la crise financière mondiale, et a mûri durant une décennie de taux d'intérêt bas et de liquidités abondantes. Il n'existe donc aucun manuel historique sur le comportement de la crypto quand la croissance stagne et que l'inflation persiste simultanément.

Ceci dit, le récit autour du Bitcoin en tant que « or numérique », connu comme une réserve de valeur rare et décentralisée, pourrait gagner en traction pendant les périodes où la confiance dans la politique monétaire traditionnelle s’affaiblit. Si les banques centrales semblent incapables de gérer efficacement la stagflation, ou si les monnaies fiduciaires perdent leur pouvoir d’achat à un rythme accéléré, la demande pour des réserves de valeur alternatives pourrait augmenter. C’est une hypothèse, pas une garantie, mais c’est celle que de nombreux investisseurs institutionnels évaluent activement.

Le risque plus immédiat pour les marchés crypto est l’environnement de liquidité. Si les banques centrales resserrent agressivement leur politique pour combattre l’inflation, les actifs à risque dans leur ensemble, y compris les cryptomonnaies, seraient probablement sous pression. La variable clé à surveiller est de savoir si les décideurs politiques privilégient la lutte contre l’inflation (baissier pour les actifs à risque à court terme) ou le soutien à la croissance (potentiellement plus favorable aux actifs spéculatifs mais avec un risque d’inflation à long terme plus élevé).

La stagflation est de retour sur le radar et cela devrait changer votre façon de penser

La stagflation n’est pas simplement un chapitre dans un manuel d’économie. C’est un risque réel et récurrent qui peut remodeler les portefeuilles, détruire le pouvoir d’achat et imposer des choix politiques douloureux. Les années 1970 ont montré ce qui arrive lorsque les décideurs sous-estiment ce phénomène. Le paysage 2025-2026 avec les chocs tarifaires, l’instabilité géopolitique, les conséquences post-pandémie et des niveaux d’endettement record montre des signes précurseurs qui rappellent cette époque.

La bonne nouvelle, c'est que nous avons déjà vécu cela auparavant. Les banques centrales, malgré toutes leurs limites, ont tiré des leçons de l'ère Volcker. Et les investisseurs individuels qui comprennent la dynamique de la stagflation peuvent se positionner en avance sur la courbe au lieu de réagir une fois les dégâts faits. La stratégie n'est pas compliquée : diversifier, gérer la dette, constituer des réserves de liquidités et prêter une attention particulière à ce que feront ensuite les banques centrales. Comme le dit le vieil adage, observez ce qu'ils font et pas seulement ce qu'ils disent.