Acheter des usines fermées — L'accord d'Alcoa de NYDIG montre comment l'Amérique industrielle adopte la crypto

En 2014, Alcoa a cessé ses opérations à son usine d'aluminium située à Massena East en raison de l'augmentation des coûts de l'énergie et d'une concurrence féroce du reste du monde. Ce site de 1 300 acres sur le fleuve Saint-Laurent, dans le nord de l'État de New York, est resté inactif pendant plus d'une décennie ; cependant, il sera bientôt transformé en l'une des plus grandes installations de minage de Bitcoin en Amérique. Bill Oplinger, PDG d'Alcoa, a confirmé vendredi à Bloomberg qu'ils sont actuellement en discussions avec NYDIG (un fournisseur de services financiers Bitcoin détenu par Stone Ridge) concernant l'achat de Massena East. Oplinger a déclaré s'attendre à ce que la vente ait lieu « au milieu de cette année ». Les parties n'ont pas encore divulgué publiquement les détails de la vente, mais il est facile de comprendre pourquoi chaque partie poursuit cet arrangement.

Pourquoi une fonderie est parfaite pour le minage de Bitcoin

Les fonderies utilisent d'énormes quantités d'électricité 24 heures sur 24, sans interruption ; c'est bien plus que ce qu'une entreprise normale pourrait gérer. Parce qu'elles ont besoin de tant d'énergie, elles nécessitent des sous-stations électriques robustes, des lignes de transmission et des connexions directes au réseau à haute capacité. La construction de cette infrastructure seule prend des années et des dizaines de millions de dollars d'investissements et de permis.

Tout comme les fonderies, un mineur a besoin d'accéder au même type d'infrastructure. L'activité de minage concerne principalement l'énergie, et via votre taux de hachage (hash rate), vous créez des hachages (ou puissance de calcul). Celui qui a la capacité d'obtenir de l'énergie bon marché et fiable générera le plus de taux de hachage. Par conséquent, lorsque vous trouvez une propriété avec l'infrastructure de réseau nécessaire déjà en place, elle aura une valeur considérablement plus élevée que le terrain lui-même.

En plus d'être à proximité de l'un des types d'énergie hydroélectrique les moins chers disponibles (par le biais de la New York Power Authority), Massena East a accès à une énergie propre, constante et fiable — sans risques associés aux émissions ou aux fluctuations des prix du carburant. Pour un mineur cherchant à verrouiller ses coûts opérationnels à long terme après le halving du minage, cette expérience est l'une des meilleures qui soient.

NYDIG était déjà là

Cette décision ne leur est pas venue à l'esprit subitement. Depuis un certain temps, ils ont développé leur relation avec Massena grâce à leur intérêt pour Coinmint, un mineur de Bitcoin opérant depuis l'emplacement actuel de NYDIG dans le cadre d'un bail à long terme avec Alcoa. Par conséquent, l'achat du terrain est la prochaine étape logique, car il permet à NYDIG de passer du statut de locataire payant un loyer à celui de propriétaire foncier et de contrôleur direct de l'infrastructure.

Cette transition est essentielle car, avec les relations d'hébergement tierces, il existe de nombreuses limitations pour l'hôte ; il possède le contrat d'électricité, fixe les conditions de l'installation et peut dicter quand les mises à niveau ont lieu. Posséder l'installation permet à NYDIG d'étendre la capacité de l'installation en fonction de ses propres exigences, de renégocier directement les contrats d'électricité et de faire du bâtiment une partie permanente de l'opération de NYDIG. De plus, l'année dernière, NYDIG a acquis l'activité de minage de Bitcoin de Crusoe Energy, qui comprend ses actifs de réduction de torchage numérique, faisant de Massena East la plus grande empreinte physique pour NYDIG à ce jour une fois achevée.

Cela devient une tendance

Plus tôt cette année, Century Aluminum a vendu sa fonderie de Hawesville dans le Kentucky au mineur de Bitcoin et de calcul haute performance TeraWulf pour 200 millions de dollars. L'action de TeraWulf a augmenté de 80 % depuis le début de 2021. La transaction a reçu une attention généralisée dans l'industrie minière car elle a prouvé qu'il est possible de convertir un site industriel lourd désaffecté en infrastructure numérique — une chose que beaucoup dans l'industrie avaient spéculée comme possible, mais que personne n'avait pu montrer à grande échelle.

La transaction Alcoa-NYDIG repose sur la même thèse — seulement un État plus au nord — et il existe désormais de nombreuses fonderies, aciéries et autres grandes usines manufacturières à l'arrêt, qui ont été construites à l'origine pour un fonctionnement continu, et qui sont devenues les options immobilières les plus précieuses de l'industrie des cryptomonnaies. Ces bâtiments ont été construits pour supporter une forte charge électrique, et les zones dans lesquelles ils sont situés ont été classées comme industrielles. Il existe des connexions réseau existantes pour alimenter ces bâtiments ; de plus, les propriétaires d'origine de ces bâtiments sont généralement très motivés à les vendre car ils ne génèrent actuellement aucun revenu, mais ils entraînent des coûts d'exploitation associés à l'entretien de la structure.

Alcoa possède un total de dix propriétés de fonderies aux États-Unis qui sont inactives et recherchent des acheteurs. Massena East est probablement la première de nombreuses propriétés qui seront vendues à un acquéreur.

Ce que cela signifie pour l'industrie minière

Sous tout cela, il y a un argument de maturité en jeu. L'époque où le minage de Bitcoin utilisait l'espace libre des chambres à coucher, du matériel grand public bon marché et des serveurs hébergés de manière opportuniste est révolue. NYDIG démontre comment la nouvelle phase de minage aura lieu en acquérant des infrastructures permanentes de niveau industriel ayant accès à l'électricité à des conditions contrôlées. Cette nouvelle phase de minage nécessitera un investissement important, sera illiquide et sera structurée pour une stratégie à long terme plutôt que spéculative.

Comme en témoigne le taux de hachage toujours croissant du réseau Bitcoin, la concurrence pour l'énergie bon marché a considérablement augmenté. Les mineurs qui ont sécurisé des emplacements comme Massena East (desservi par l'hydroélectricité verte, possédant leurs propres actifs, avec la capacité de croître) s'accordent de nombreuses années d'avantage concurrentiel sur les mineurs qui ne peuvent pas acquérir des sites similaires, et qui seront finalement contraints de cesser leurs activités par les marges.

Après avoir tenté de se désengager d'une fonderie qu'elle ne pouvait plus utiliser, Alcoa était intéressée par l'acquisition d'un site "prêt à l'emploi" qu'elle conserverait indéfiniment dans son portefeuille d'actifs ; par conséquent, le fleuve Saint-Laurent est maintenant devenu un point central pour les installations de minage de Bitcoin. De plus, le paysage manufacturier des États-Unis est progressivement, mais significativement, modifié à mesure que les usines fermées sont remises en service.