Un tribunal de apelación de Hong Kong ha confirmado una pena de prisión de 56 meses para Ma Zhihao después de que los investigadores vincularan los pagos de rescate de una operación de trata de personas a una cuenta de intercambio de criptomonedas registrada a su nombre.
Caixin informó el 20 de agosto que el Tribunal de Apelación de Hong Kong rechazó la solicitud de Ma de una sentencia reducida, manteniendo intacto el castigo impuesto por su papel en un esquema que atrajo a víctimas al sudeste asiático con ofertas de empleo falsas antes de que algunas fueran confinadas y obligadas a participar en operaciones de estafa.
Los registros de transacciones de blockchain se convirtieron en una parte clave de la acusación después de que la policía de Hong Kong rastreara un rescate pagado por la familia de una víctima. Los investigadores descubrieron que aproximadamente 9.527 Tether (USDT) habían sido transferidos a una billetera de criptomonedas especificada por los criminales.
La policía luego rastreó 8.127 USDT del rescate a una cuenta de intercambio abierta utilizando el nombre real de Ma y documentos de identidad de Hong Kong, según Caixin. Los fondos se convirtieron en aproximadamente 63.000 HK$ y se enviaron a la cuenta bancaria personal de Ma en HSBC.
El Tribunal de Apelación dijo que el rastro de la transacción apoyaba la conclusión de que Ma había participado en el esquema y recibido ganancias del mismo. Los jueces también dijeron que su castigo habría sido sustancialmente más severo si el Tribunal de Distrito no hubiera estado restringido por su límite de sentencia de siete años.
El caso involucró a cinco víctimas que fueron reclutadas entre 2021 y agosto de 2022 a través de falsas ofertas de empleo y negocios circuladas en plataformas como Facebook, Telegram e Instagram.
Los reclutadores anunciaban trabajos en casinos camboyanos, asignaciones que implicaban la compra y el transporte de bolsos de lujo desde Tailandia, y trabajo que consistía en llevar relojes caros, según los detalles del caso informados por los medios de Hong Kong. Algunas ofertas prometían pagos que alcanzaban decenas de miles de dólares de Hong Kong.
Una vez que una víctima aceptaba una oferta, los miembros de la red ayudaban a organizar pasaportes y billetes de avión. Después de llegar al sudeste asiático, a las víctimas se les podían confiscar sus teléfonos y documentos de viaje antes de ser trasladadas a recintos controlados por grupos criminales.
Una víctima de 20 años respondió a un anuncio de Telegram que ofrecía 20.000 HK$ por viajar a Tailandia y comprar artículos de lujo para revender en Hong Kong. Después de llegar en agosto de 2022, fue transportado al KK Park de Myanmar, donde los criminales le dijeron que había sido comprado y exigieron 20.000 dólares para su liberación.
Su novia finalmente transfirió más de 9.500 USDT, con un valor de aproximadamente 75.000 HK$ en ese momento, para asegurar su regreso. Los investigadores rastrearon la mayor parte de esa criptomoneda a través de la blockchain hasta la cuenta de intercambio asociada con Ma.
El historial de transacciones transparente proporcionó a la policía un registro que conectaba la billetera del rescate, la cuenta de intercambio y el posterior retiro al sistema bancario tradicional.
La policía de Hong Kong ha desarrollado desde entonces herramientas más especializadas para tales investigaciones. Como informó previamente crypto.news, la Oficina de Seguridad Cibernética y Delitos Tecnológicos presentó su sistema CryptoTrace en mayo de 2025 después de desarrollar la plataforma con la Universidad de Hong Kong.
CryptoTrace utiliza el análisis de blockchain y la visualización de transacciones para ayudar a los oficiales a seguir los fondos ilícitos sospechosos e identificar conexiones entre billeteras. La policía ya había capacitado a los oficiales de primera línea en el sistema antes de su presentación pública, según el informe anterior.
Ma y sus asociados utilizaron varios métodos de reclutamiento según la víctima, siendo la promesa de altos salarios un señuelo recurrente.
A un hombre se le ofreció trabajo en un casino camboyano por 300 dólares al día con alojamiento y pasaje aéreo incluidos. Otra víctima fue persuadida a viajar después de recibir una oferta relacionada con artículos de lujo, mientras que un hombre con discapacidades intelectuales leves fue atraído a Tailandia a través de una relación en línea y una promesa que implicaba un gran pago en efectivo.
Las víctimas que llegaron a los recintos enfrentaron diferentes formas de coacción. Los procedimientos judiciales describieron pasaportes confiscados, amenazas, confinamiento y abuso físico, mientras que algunas víctimas fueron obligadas a participar en estafas en línea.
El hombre con discapacidad intelectual sufrió un trato particularmente severo después de negarse a unirse a las operaciones de fraude. Los detalles del caso presentados en los procedimientos judiciales de Hong Kong dijeron que fue esposado a una cama, sometido a descargas eléctricas y luego confinado en una jaula durante varios días. Su familia finalmente pagó 35.000 HK$ a través de Alipay antes de que pudiera regresar a Hong Kong.
Otra víctima llevada a Camboya inicialmente se negó a realizar estafas en línea, pero Ma lo presionó repetidamente y amenazó la seguridad de la víctima y su familia, según los hechos acordados del caso. Las autoridades camboyanas finalmente lo rescataron después de que su madre contactara a las fuerzas del orden de Hong Kong.
Métodos de reclutamiento similares siguen utilizándose en los recintos de ciberdelincuencia del sudeste asiático. El 4 de julio, se abrió una investigación en la India después de que la familia de un hombre de 24 años dijera que había aceptado un trabajo de diseño gráfico y entrada de datos en Tailandia antes de ser llevado a un complejo de estafas cerca de la frontera con Myanmar.
La policía en ese caso dijo que el trabajo anunciado ofrecía aproximadamente 70.000 rupias indias al mes. Después de cruzar al recinto, al hombre supuestamente le confiscaron su pasaporte y documentos de viaje y luego le dijo a su familia que los cautivos eran obligados a trabajar largas horas en operaciones de fraude en línea.
La acusación de Hong Kong surgió de una ola de casos informados a partir de 2022 que involucraban a personas reclutadas para supuestos trabajos en Tailandia, Camboya y otras partes del sudeste asiático antes de ser trasladadas a recintos vigilados.
Ma y otro acusado, Cheung Man-wai, admitieron posteriormente conspiración para defraudar en relación con el reclutamiento de cinco personas.
Durante la sentencia en noviembre de 2024, el Tribunal de Distrito impuso una pena de prisión de 56 meses a Ma por conspiración para defraudar después de usar siete años como punto de partida antes de aplicar una reducción por su declaración de culpabilidad. También recibió una sentencia de 28 meses después de admitir un cargo de lavado de dinero, lo que elevó su encarcelamiento total a 84 meses, según los informes judiciales locales.
Cheung, cuyo papel fue descrito como menos central, recibió una pena de prisión de 36 meses. El juez de sentencia encontró que, sin embargo, él sabía que la operación implicaba trata de personas cuando ayudó a llevar a una de las víctimas al aeropuerto.
El Tribunal de Distrito consideró a Ma un participante importante en una operación planificada conectada con una organización criminal internacional. Las cinco víctimas finalmente regresaron a Hong Kong después de períodos de confinamiento o coacción en el extranjero.
Los pagos con criptomonedas han seguido siendo comunes en las investigaciones que involucran redes de tráfico y estafas en el sudeste asiático. Un informe de Chainalysis de febrero de 2026 encontró que los pagos de tráfico vinculados a criptomonedas aumentaron un 85% en 2025 en los servicios rastreados por la firma de análisis de blockchain, incluidos los reclutadores de mano de obra asociados con los complejos de estafas del sudeste asiático.
Chainalysis dijo que la actividad rastreada involucró cientos de millones de dólares en los servicios identificados, con las stablecoins formando parte de la infraestructura de pago utilizada por las redes criminales y los canales de lavado relacionados.
Las fuerzas del orden han seguido cada vez más las transferencias de criptomonedas junto con las cuentas bancarias y otros canales de pago al investigar el fraude transnacional.
Una operación de INTERPOL en julio de 2026 bloqueó transferencias ilícitas de criptoactivos durante una operación de represión que abarcó 97 países y territorios. La operación resultó en 5.811 arrestos, más de 31.000 cuentas bancarias bloqueadas y la intercepción de 293 millones de dólares en activos ilícitos.
Los investigadores tailandeses involucrados en la operación descubrieron una red de lavado sospechosa de procesar ganancias de estafas románticas a través de intercambios de tokens entre cadenas. Una billetera identificada había manejado más de 122,5 millones de dólares, según datos de INTERPOL citados en el informe.
Las autoridades identificaron a más de 142.000 víctimas durante la operación y utilizaron mecanismos de bloqueo de pagos para congelar transferencias sospechosas de fiat y criptomonedas antes de que algunos fondos pudieran moverse más a través de las redes de lavado.
En el caso de Ma, el rastro de blockchain llevó a los investigadores desde el pago de rescate en USDT a una cuenta de intercambio con su información de identidad y luego a los 63.000 HK$ transferidos a su cuenta de HSBC, evidencia en la que se basó el tribunal de apelación al rechazar su solicitud de una sentencia más leve.
