El líder de Reform UK, Nigel Farage, recibió un amplio apoyo financiero no declarado de George Cottrell, un estafador convicto involucrado en una plataforma de juego de criptomonedas en el extranjero, y parece haber violado las reglas de divulgación de los parlamentarios al no declararlo, según una investigación del Sunday Times publicada este fin de semana.

El periódico informó que Cottrell pagó la seguridad privada de Farage, los conductores, el personal de redes sociales y el alojamiento en el año anterior a su elección como diputado por Clacton el 4 de julio de 2024. Cottrell confirmó a través de abogados que contrató personal para la oficina privada de Farage y les pagó mediante transferencia bancaria, según el informe.

Las reglas de la Cámara de los Comunes exigen que los diputados recién elegidos registren beneficios por valor superior a 300 libras esterlinas recibidos en los 12 meses anteriores a su elección si se relacionan "de alguna manera" con sus actividades políticas, aunque se excluyen los regalos puramente personales. Farage informó de un viaje a Bélgica por valor de 9.253 libras financiado por Cottrell y una posterior donación de vuelo de 15.276 libras, y ningún otro apoyo de él.

Cottrell, de 32 años, fue arrestado en 2016 en el aeropuerto O'Hare de Chicago mientras viajaba con Farage, y cumplió ocho meses de prisión después de declararse culpable de fraude electrónico en una operación encubierta de lavado de dinero. Más tarde se mudó a Montenegro, donde The Sunday Times lo describió como un actor clave en Tether.bet, una casa de apuestas offshore que acepta grandes apuestas en efectivo o criptomonedas, incluida la stablecoin USDT de Tether.

El sitio web de la plataforma se registró días después de que Farage, Cottrell y Christopher Harborne almorzaran juntos en Mayfair en julio de 2020, según el informe. Harborne, un multimillonario con sede en Tailandia, posee una participación estimada del 12% en Tether, el emisor de USDT, y ha donado más de 12 millones de libras esterlinas a Reform UK.

The Sunday Times también alegó que, tan tarde como en 2022, los depósitos de clientes del Reino Unido a Tether.bet se canalizaron a través de dos empresas fantasma británicas, una de ellas propiedad del actual oficial de protección de datos de Reform. Proporcionar servicios de juego sin licencia a clientes del Reino Unido puede constituir un delito penal según la ley del Reino Unido; Cottrell negó haber buscado personalmente clientes para la plataforma.

Farage ya está siendo investigado por el Comisionado de Estándares Parlamentarios Daniel Greenberg por un regalo personal de aproximadamente 5 millones de libras esterlinas de Harborne en 2024, que no declaró. Farage ha dicho que el dinero fue entregado para cubrir su seguridad personal, aunque los nuevos informes indican que Cottrell había estado pagando su seguridad en los meses anteriores a la llegada del regalo.

Un portavoz de Farage desestimó la historia como "infundada y forzada", diciendo que no se rompieron reglas porque el apoyo llegó antes de que Farage fuera un político activo. El diputado liberal demócrata Josh Babarinde escribió al comisionado de estándares el domingo solicitando una investigación; un hallazgo de incumplimiento grave en el asunto Harborne podría acarrear una suspensión de la Cámara de los Comunes y una posible petición de revocatoria en el escaño de Farage en Clacton.

Tanto Cottrell como Harborne tienen intereses financieros en el sector de las criptomonedas que Farage ha defendido. El líder de Reform ha prometido una reserva de bitcoin del Banco de Inglaterra y un recorte del impuesto sobre las ganancias de capital en criptomonedas si su partido llega al poder, y en marzo adquirió una participación del 6,3% en la firma británica de tesorería de bitcoin Stack BTC.

Su defensa de las criptomonedas ha generado quejas separadas, incluida una solicitud en abril de la líder adjunta liberal demócrata Daisy Cooper para una investigación de la FCA sobre si su promoción de activos digitales equivale a abuso de mercado. Farage ha negado cualquier conexión entre sus relaciones financieras personales y sus posiciones políticas.