Un hombre canadiense se ha declarado culpable de blanquear ganancias de un esquema de fraude cripto que robó más de $13 millones a través de estafas de suplantación de identidad, y los fiscales de EE. UU. buscan una sentencia de prisión de hasta 63 meses a cambio de su cooperación.
Según documentos judiciales de EE. UU., Trenton Richard Johnston, ahora de 20 años, admitió conspiración para cometer lavado de dinero después de que las autoridades lo acusaran a él y a varios co-conspiradores de hacerse pasar por empleados de Google, Trezor y otras compañías para obtener acceso a los activos de criptomonedas de las víctimas.
Los fiscales federales dijeron que la operación comenzó alrededor de enero de 2024 y se basó en tácticas de ingeniería social en lugar de exploits técnicos. En un caso citado en los documentos judiciales, Johnston supuestamente convenció a una víctima de que sus cuentas de correo electrónico de Google y Coinbase habían sido comprometidas, lo que llevó al robo de aproximadamente $41,000 en Ether.
Semanas después, los fiscales dijeron que el grupo se dirigió a un residente de California haciéndose pasar por representantes de Google y del proveedor de billeteras de hardware Trezor. Después de persuadir a la víctima de que alguien estaba intentando acceder a su billetera, los estafadores vaciaron aproximadamente $13 millones en Bitcoin de la cuenta.
Los registros judiciales muestran que una parte de los fondos robados financió un estilo de vida caro en Miami y Los Ángeles. Los fiscales alegaron que aproximadamente $1.2 millones se gastaron en dos meses en vehículos de lujo, joyas, viajes en jet privado, alojamiento y otros gastos personales.
Con la ayuda del propietario del negocio de alquiler de autos exóticos Brandon Tardibone, quien también se ha declarado culpable de lavado de dinero, Johnston supuestamente compró y alquiló vehículos de alta gama, incluyendo un Lamborghini Aventador SVJ y dos BMW. Los fiscales declararon además que los fondos robados pagaron un jet privado, una propiedad de alquiler en North Miami y gastos de viaje para invitados.
Las autoridades finalmente vincularon a Johnston con el esquema después de una parada de tráfico en marzo. Los investigadores lo detuvieron mientras conducía un Rolls-Royce y luego confiscaron dispositivos electrónicos y notas escritas a mano que, según los fiscales, lo conectaban con la operación de fraude.
Como parte del caso, Johnston ha entregado aproximadamente 53.16 Bitcoin y 275.23 Ether, valorados en unos $3.7 millones a precios de mercado actuales.
Los fiscales han recomendado una sentencia de entre 51 y 63 meses de prisión y han solicitado el sobreseimiento de cargos separados por fraude electrónico bajo el acuerdo de culpabilidad. Tardibone enfrenta una pena de prisión recomendada de entre 27 y 33 meses.
Más allá del caso penal, las firmas de seguridad continúan advirtiendo que las estafas de suplantación de identidad siguen siendo uno de los métodos más efectivos utilizados por los ladrones de criptomonedas.
Comentando sobre el caso, el director ejecutivo y cofundador de Cyvers, Deddy Lavid, dijo que muchos de los mayores robos de la industria ahora provienen de la manipulación humana en lugar de ataques de código sofisticados. Señaló que las transacciones de criptomonedas se pueden completar rápidamente y a menudo son difíciles de revertir, lo que permite a los atacantes beneficiarse después de ganarse la confianza de una víctima por un corto período.
Investigaciones recientes han señalado patrones similares en todo el sector. En una investigación de diciembre, el investigador de blockchain ZachXBT identificó a un estafador canadiense que supuestamente robó más de $2 millones haciéndose pasar por un representante de soporte de Coinbase. Según el investigador, el sospechoso gastó las ganancias en juegos de azar, compras de lujo y nombres de usuario de redes sociales raros mientras intentaba ocultar su identidad cambiando cuentas en línea.
Hallazgos separados compartidos por ZachXBT estimaron que las estafas de ingeniería social dirigidas solo a usuarios de Coinbase resultaron en al menos $65 millones en pérdidas entre diciembre de 2024 y enero de 2025. El investigador también documentó otro caso que involucra a un estafador con sede en Nueva York acusado de robar más de $4 millones a clientes de Coinbase.
Según Lavid, es poco probable que la educación por sí sola detenga tales ataques. En su opinión, los intercambios, los proveedores de billeteras, los custodios y los bancos necesitan sistemas que puedan identificar actividades sospechosas y patrones de lavado antes de que los fondos salgan de las cuentas de los clientes, en lugar de depender únicamente de las investigaciones después de que ocurran los robos.
