Un investigador ha utilizado un ordenador cuántico de acceso público para descifrar una versión enormemente simplificada de una clave criptográfica al estilo de Bitcoin, lo que marca la mayor demostración pública hasta ahora de un ataque cuántico a la criptografía de curva elíptica.

Project Eleven anunció el viernes que otorgó su recompensa de 1 Bitcoin “Q-Day Prize” —valorada actualmente en casi 78.000 dólares— al investigador italiano Giancarlo Lelli por romper una clave de criptografía de curva elíptica de 15 bits utilizando una variante del algoritmo de Shor.

La criptografía de curva elíptica sustenta los esquemas de firma digital utilizados por Bitcoin, Ethereum y muchas otras blockchains. La clave de 15 bits en esta demostración es mucho más pequeña que la criptografía de 256 bits que asegura las carteras reales de Bitcoin, pero es un paso más hacia el día en que los ordenadores cuánticos representen una amenaza para cientos de miles de millones de dólares en criptomonedas.

“Todavía estamos lejos, objetivamente, del punto en el que realmente se podría romper Bitcoin”, dijo Alex Pruden, CEO de Project Eleven, a Decrypt. “¿Pero cuánto tiempo tardaremos en cerrar esa brecha, y lo sabremos a medida que nos acerquemos? No sé si lo haremos”.

Lanzado en 2025 y nombrado en honor a la fecha hipotética en la que un ordenador cuántico suficientemente potente podría romper la criptografía moderna, el Premio Q-Day fue diseñado para probar si los sistemas cuánticos disponibles públicamente podían ir más allá de una de las críticas más comunes en el campo: que las máquinas actuales solo han demostrado cálculos triviales, como factorizar el número 21 en 3 y 7. El resultado de Lelli amplió esa capacidad a un problema de curva elíptica de 15 bits con 32.767 valores posibles.

“La noticia aquí es que se están haciendo progresos”, dijo Pruden. “No es cierto que no haya pasado nada en la cuántica, y esta es la prueba de ello”.

El ataque ganador utilizó una máquina con aproximadamente 70 qubits —bits cuánticos que pueden existir en múltiples estados a la vez, a diferencia de los bits binarios utilizados en los ordenadores tradicionales— y se ejecutó en minutos una vez desarrollado, según Pruden. Dijo que la presentación fue revisada por un panel de investigadores cuánticos de la academia y la industria, incluyendo investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y de la empresa de software cuántico qBraid.

El anuncio llega mientras las principales empresas cuánticas e instituciones de investigación publican hojas de ruta de hardware cada vez más ambiciosas y estimaciones más cercanas para romper la criptografía moderna.

En marzo, Google fijó públicamente un plazo de 2029 para la transición de sus sistemas a la criptografía post-cuántica, citando los avances en hardware cuántico, corrección de errores y las estimaciones decrecientes para romper el cifrado actual. Google es una de las principales empresas que construye ordenadores cuánticos e impulsa la tecnología.

Casi al mismo tiempo, un estudio de Google estimó que romper Bitcoin podría requerir menos de 500.000 qubits físicos, mientras que otro estudio independiente de Caltech y Oratomic estimó esa cifra en 10.000 a 20.000 qubits utilizando una arquitectura de átomos neutros.

“Nuestra propia predicción para el Día Q es 2029 en el peor de los casos”, dijo Pruden. “Creo que eso se debe a que realmente no se puede saber con certeza cuán inteligente es la gente y con qué rapidez ocurren estos avances tecnológicos”.

Cuando se produzca ese avance, Project Eleven afirmó que aproximadamente 6,9 millones de Bitcoin se encuentran en carteras con claves públicas visibles en la cadena que podrían volverse vulnerables si surgen ordenadores cuánticos a gran escala.

Sin embargo, no todos están de acuerdo en que la amenaza sea inminente. Algunos investigadores e inversores dicen que el riesgo es real pero todavía está a años de distancia y debe tratarse como un desafío de ingeniería a largo plazo en lugar de una crisis existencial.

Los desarrolladores de Bitcoin están sopesando actualmente múltiples propuestas para abordar la amenaza. BIP-360 introduciría un formato de transacción resistente a la computación cuántica, mientras que BIP-361 eliminaría gradualmente los esquemas de firma más antiguos y eventualmente congelaría las monedas que no logren migrar. Mientras tanto, la Fundación Ethereum ha formado un equipo de seguridad post-cuántica, y el cofundador Vitalik Buterin ha esbozado una hoja de ruta para reemplazar las partes vulnerables de la criptografía de Ethereum.

Además de los avances en la computación cuántica, Pruden también señaló los avances en inteligencia artificial, diciendo que la tecnología podría adelantar el cronograma del Día Q al mejorar la corrección de errores cuánticos o ayudar a los atacantes a identificar objetivos criptográficos más débiles.

“Una parte clave de la computación cuántica a escala es la corrección de errores”, dijo Pruden. “La IA puede ayudar a que ese proceso sea mucho más eficiente”.