حذر بيل دادلي، الرئيس السابق لبنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، من أن الاحتياطي الفيدرالي يواجه خطر فقدان مصداقيته كمحارب للتضخم بعد أكثر من خمس سنوات من عدم تحقيق هدفه البالغ 2%، وذلك في الوقت الذي يحاول فيه رئيس الاحتياطي الفيدرالي الجديد كريستوفر واللر إقناع الأسواق بأنه لا يزال بإمكانه تثبيت التوقعات.
وفقاً للتغطية التي تناولتها تصريحات دادلي الأخيرة، قال الرئيس السابق لبنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك إن "الأمر الأكثر إثارة للانتباه خلال السنوات الخمس الماضية" هو أن التضخم تجاوز الهدف باستمرار، ومع ذلك تصرف الاحتياطي الفيدرالي وكأنه قد فعل ما يكفي ويمكنه التحدث بأمان عن التخفيضات. في عمود سابق ومقابلات لاحقة، جادل دادلي بأن سعر الفائدة المحايد، أو r*، "أعلى بكثير مما يدركه الاحتياطي الفيدرالي"، مما يعني أن السياسة الحقيقية ليست صارمة بالقدر الذي يود المسؤولون الادعاء به وأن البنك المركزي "لم يفعل ما يكفي لمكافحة التضخم".
تحذير دادلي الأساسي يدور حول التوقعات بدلاً من البيانات الرجعية. وقد حذر مراراً وتكراراً من أنه إذا سمح مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي للتضخم بالبقاء فوق 2% لفترة طويلة، ستبدأ الأسر والأسواق في افتراض أن 3-5% هو المعدل الطبيعي الجديد، مما يجعل خفض التضخم أصعب بكثير دون فرض ركود حاد لاحقاً. يتردد صدى هذا القلق في الأبحاث الأوسع حول مصداقية الاحتياطي الفيدرالي: أشار تحليل لـ RSM إلى أن توقعات سنة واحدة مقاسة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك ارتفعت إلى حوالي 3.2%، مقابل نقطة تعادل خمس سنوات إلى الأمام تقترب من 2.34%، وهي فجوة تشير إلى أن الثقة قصيرة الأجل في هدف 2% قد تآكلت بالفعل.
تأتي تعليقات دادلي في وقت حرج لكريستوفر واللر، الذي تولى منصب رئيس الاحتياطي الفيدرالي بسمعة كونه أحد أوائل المسؤولين المستعدين للحديث عن التخفيضات — فقط ليعكس مساره مع بقاء التضخم عنيداً. في خطاب ألقاه في ألمانيا هذا الشهر، قال واللر إنه "لم يعد يستبعد" التصويت لرفع أسعار الفائدة مرة أخرى إذا لم يتباطأ التضخم، مضيفاً أنه "لن يتردد" في دعم الرفع إذا أظهرت مقاييس توقعات التضخم علامات على فقدان رسوخها.
تبدو هذه الأقوال تقريباً كاستجابة مباشرة لانتقاد دادلي. وقد حذر دادلي ومسؤولون سابقون آخرون من أن التخفيض السريع جداً، أو الاعتماد على مقاييس تضخم بديلة للإعلان عن النصر، لن يؤدي إلا إلى إقناع الأسواق بأن الاحتياطي الفيدرالي يبحث عن ذرائع، مما يقوض مصداقيته بدلاً من استعادتها. أشار تعليق حديث إلى أن استخدام مقاييس "المتوسط المقتطع" أو "الأساسي الفائق" لإعلان تحقيق هدف 2% "من شأنه أن يهدد بتقويض مصداقية البنك المركزي"، خاصة بعد سنوات من عدم تحقيق الهدف الرئيسي.
المشكلة الأعمق هي أن الاحتياطي الفيدرالي تمكن من إثارة استياء طرفي النقاش. فمنتقدون مثل دادلي وكيفن وارش يقولون إن البنك المركزي يقلل من تقدير أسعار الفائدة المحايدة ويسمح للتضخم بالاستفحال، مما يهدد بمستقبل تنزلق فيه التوقعات وتصبح هناك حاجة لدورة تشديد أقسى. آخرون، يكتبون في أماكن مثل فوربس، يجادلون بأن فكرة الاحتياطي الفيدرالي كـ"محارب للتضخم" بأكملها هي أسطورة متجذرة في تفكير منحنى فيليبس، وأن البنك المركزي يلعب في أفضل الأحوال دوراً هامشياً في ديناميكيات التضخم الفعلية.
البنوك المركزية تعيش وتموت على التوقعات، وهذا هو المكان الذي يحاول دادلي أن يوجه فيه ضربته. إذا توقفت الأسواق والشركات والأسر عن الاعتقاد بأن الاحتياطي الفيدرالي سيفعل كل ما يلزم لفرض نسبة 2% بمرور الوقت، فإن سلوك تحديد الأجور وتحديد الأسعار سيبدأ في ترسيخ تضخم أعلى بشكل افتراضي، مما يجعل الهدف ينقض ذاته.
وهذا بالضبط هو الخطر الذي أشار إليه واللر بطريقته الخاصة. فقد أكد أن تثبيت التوقعات طويلة الأجل "حاسم" لتحقيق هدف 2%، وحذر من أنه إذا تحركت تلك التوقعات، سيتعين على الاحتياطي الفيدرالي الاستجابة بقوة — حتى على حساب النمو قصير الأجل — لإنقاذ مصداقيته.
الحقيقة غير المريحة التي يستند إليها تحذير دادلي هي أن الاحتياطي الفيدرالي لم يعد يقاتل التضخم فحسب؛ بل يقاتل الشكوك في أنه فقد السيطرة على السرد في وقت ما خلال السنوات الخمس الماضية. وما إذا كان واللر سيعيد تلك الثقة أو يؤكد تلك الشكوك سيعتمد بشكل أقل على ما يقوله حول 2% وأكثر على ما إذا كان مستعداً لدعم الهدف بخيارات سياسية مؤلمة بالفعل.
